Во время войны немцы убили старосту деревни, после чего старосту стали выбирать на один день, передавая символический атрибут — оструганную еловую палку — от одного дома к другому. Когда настала очередь Марыли, ей принесли эту палку, однако она возмущалась, что старостой назначают и женщин. Она позвала сына Тоника и велела отнести палку в следующий двор, но палку вернули обратно. Тоник вместе с другими мальчиками ходил к речке, где после выпаса скота они купались и ловили раков. Однажды Тоник с двумя товарищами забрались в сад Мокутя, где на одной яблоне висели мелкие, но уже сладкие яблоки. Им не удалось сорвать яблоки, так как появился хозяин сада. Тоник убежал, но порвал новую рубаху, за что получил выговор от Марыли.
Каждый вечер дети катали железные обручи, у Тоника обруч был от колеса, у Арсеника — самый большой, от бочки. В тот день, когда Марыля ушла на хутор за мукой и вернулась ни с чем, Тоник остался один и заснул на печи. Он проснулся от стука в дверь — пришли полицаи, чтобы узнать, у кого есть кони. Тоник показал им всех, но не выдал местного партизана, и его отпустили. Мужчин с конями забрали для нужд немцев, чему Тоник был рад, так как теперь не боялся Мокутя из-за яблок.
Через три дня появился конь Мокутя с хомутом и шлеями, но без телеги, при этом сам Мокуть не вернулся. Когда Арсеник показывал птичье гнездо, переживающий за Мокутя Тоник хотел рассказать о своих подозрениях, но промолчал. Арсеник и его мать полагали, что отца выдал старый сосед. Позже стало известно, что немцы убили отца Арсеника, и ходили слухи, что Мокуть, убив полицая, убежал к партизанам. В тот день, когда Тоник узнал об этом, он пас корову отдельно от других мальчиков, боясь, что с ним больше не будут играть. Однако, когда его позвал Арсеник, он признался в своих мыслях.
Ночью Тоник заболел, стонал и бредил. Марыля всю ночь прикладывала к его горячему лбу мокрое полотенце, и жар начал спадать. Утром она достала с чердака арнику — растение, которое, по ее убеждению, помогает при всех болезнях.
Персонажи
Марыля Попелишина — бедная незамужняя женщина, живёт с сыном, сама ведёт хозяйство.
Тоник Попелишин — смышлёный мальчик, озорник, 10 лет, помогает маме по хозяйству, сын портного.
Семён Мокуть — сосед Марыли, хозяин сладких яблок, убит немцами.
Арсеник Мокуть — сын Семёна Мокутя, белобрысый, с выцветшими волосами и облупленным красным от солнца носом, старше Тоника, нерасторопный и не очень сообразительный парень.
