В небольшом киргизском аиле расположена школа с холодным, неотапливаемым классом, где учительница рассказывает замёрзшим и больным детям о тёплом острове Цейлоне, где круглый год лето и растут необычные фрукты. Однако мысли Султанмурата далеки от урока: многие жители аила погибли, отец находится на фронте, и от него давно нет вестей. Мальчик вспоминает счастливые моменты, проведённые с отцом, когда тот брал его в город, показывал зоопарк и цирк, учил заботиться о домашних животных.
После отъезда отца Султанмурат становится старшим в семье, где четверо детей. Его друзья тоже потеряли отцов на войне. Кроме воспоминаний, его мысли заняты мечтами об однокласснице Мырзагуль. Председатель колхоза обращается к школьникам с просьбой помочь в работе, и вместо учёбы им приходится трудиться наравне со взрослыми. Султанмурат получает задание подготовить лошадей к пашне, среди которых две лошади принадлежат его отцу.
Мальчик становится командиром рабочего отряда, направленного на распашку полей в отдалённом и безлюдном урочище Аксакай, беря на себя ответственность за людей, животных и оборудование. Лошади откормлены и вылечены, однако соперник Султанмурата за внимание Мырзагуль, Атынай, демонстрирует мастерство верховой езды, но при этом конь падает и травмируется. За это бригадир наказывает Султанмурата плёткой.
Мать мальчика больна, и он продолжает быть старшим в доме, но с приездом дяди матери ему становится легче. Вокруг царит женский плач, но сам Султанмурат не может позволить себе слёзы. Покинув школу, он теряет возможность часто видеться с Мырзагуль и просит младшего брата передать ей письмо, однако девушка не отвечает и не реагирует на известие о скором отъезде мальчика. Однажды, приводя лошадей на водопой, он встречает Мырзагуль с подругами и осознаёт, что мог бы видеть её ежедневно, изменив время ухода за лошадьми. Позже им удаётся побыть вдвоём, и Мырзагуль отдаёт ему платок с вышитыми именами, что подтверждает взаимность чувств. Узнав об этом, Атынай нападает на Султанмурата.
Тем временем председатель колхоза строго расспрашивает мальчика о том, как он ухаживает за лошадьми. Приходит печальное известие о гибели отца Атыная, и весь аил собирается поддержать его семью. Султанмурат хочет подарить Атынаю платок от Мырзагуль, но тот отказывается.
Работа на пашне в Аксакае оказывается тяжёлой: зима ещё не отступила, погода не весенняя, и главное — сохранить лошадей. В этот момент над урочищем пролетает клин ранних журавлей, что считается предвестником хорошего урожая. Тосковав по Мырзагуль, Султанмурат мечтает найти журавлиное перо и подарить ей.
После вспашки первого поля ночью в юрту, где спят ребята, проникают конокрады и похищают четыре лошади. Мальчики освобождаются, и Султанмурат, взяв отцовского коня, бросается в погоню, но лошадь убивают, и он падает. Его мечты о встрече с отцом верхом на отцовском коне и восхищении Мырзагуль рушатся, и он горько плачет. К месту происшествия привлекает запах крови волк, который всю зиму не видел добычи. Подойдя близко к мальчику, волк замедляется перед прыжком, а Султанмурат готовится к защите, держась за уздечку.
