Крупномасштабные финансовые кризисы встречаются гораздо чаще, чем принято считать, и в условиях рыночной экономики они неизбежны. Их причиной является человеческая нерациональность, которая проявляется то в позитивной, то в негативной форме, вызывая циклы экономического подъёма и спада, ведущие к кризисам. Несмотря на различия, обусловленные культурными и национальными особенностями, основополагающей причиной кризисов остаются универсальные свойства человеческой психики.
Существенным аспектом иррациональности является влияние различных историй о людях, с которыми мы можем себя идентифицировать. Эти повествования воздействуют на наши действия, вызывая поведение, основанное скорее на эмоциях, чем на рациональном анализе. Хотя такие чувства, как чувство справедливости, могут быть положительными, зачастую они приводят к негативным последствиям, в том числе на глобальном экономическом уровне. В периоды нестабильности рыночной экономики понимание механизмов происходящего и способов противодействия разрушительным тенденциям становится особенно важным.
Анализ уроков Великой депрессии 1930-х годов — одной из крупнейших трагедий XX века, вызвавшей массовую безработицу и ставшей косвенной причиной Второй мировой войны — показывает, что идеи, высказанные Джоном Мейнардом Кейнсом в «Общей теории занятости, процента и денег», остаются актуальными. Хотя Кейнс доказал, что правительство может с помощью кредитования и расходов бороться с безработицей, его более глубокое понимание экономики, основанное на признании иррационального поведения людей, по-прежнему недостаточно учтено. Люди, преследуя собственные экономические интересы, не всегда действуют рационально, что вызывает экономические колебания и вынужденную безработицу.
Государству следует корректировать рыночные перекосы, возникающие из-за человеческой иррациональности, вводя регулирующие механизмы, чтобы избежать повторения Великой депрессии. Игнорирование иррациональной составляющей человеческого поведения является распространённой ошибкой среди большинства экономистов и бизнесменов, которые исходят из предпосылки о неоспоримом благополучии и стабильности свободного рынка с минимальным государственным вмешательством. Эта идея берёт начало в теории Адама Смита, согласно которой участники рынка рационально удовлетворяют экономические интересы, создавая условия для полной занятости, за исключением случаев поиска работы или завышенных требований работников.
Однако теория Смита не объясняет, как рациональная экономика могла привести к Великой депрессии, хотя она позволяет понять, почему в самый тяжёлый период кризиса 75% населения сохранили работу. Расширение анализа за пределы предположения о всеобщей рациональности выявляет пять ключевых элементов иррационального поведения: доверие, представления о справедливости, соблазны, денежные иллюзии и влияние жизненных историй. Изучение этих элементов позволяет понять причины циклических спадов экономики, роль центробанков, проблему безработицы, дилемму выбора между инфляцией и безработицей, легкомыслие в отношении сбережений, нестабильность финансовых рынков, цикличность рынка недвижимости и особенности бедности в национальных меньшинствах.
Первым из перечисленных элементов является доверие, которое в экономическом контексте часто понимается как склонность ожидать будущие тенденции, исходя из равновесия между противоположными процессами. Если большинство жителей после катастрофы не готовы восстанавливать жилища, остальные последуют их примеру, создавая «плохое» равновесие; наоборот, активное восстановление одних стимулирует остальных, формируя «хорошее» равновесие. Однако доверие далеко не всегда основано на рациональном анализе информации. Часто люди игнорируют или отвергают факты, полагаясь на интуицию или «ощущение правды», что может не соответствовать объективной реальности. Значительная часть решений принимается на основе субъективного ощущения правильности, а периоды оптимизма в «хорошие» времена зачастую приводят к ошибкам. Иллюстрацией подобного поведения служит «тюльпановое безумие» XVII века в Голландии. Для понимания динамики доверия применим мультипликатор Кейнса, который действует и в положительном, и в отрицательном направлении.
