Три товарища — Алексей Максимов, Владислав Карпов и Александр Зеленин — завершают обучение в Ленинградском медицинском институте. Несмотря на различия в характерах и темпераментах, они дружат с первого курса: Максимов отличается резкостью и иронией, скрывая свою внутреннюю ранимость, Карпов — общителен и пользуется популярностью у девушек, а Зеленин — несколько наивен, импульсивен, честен и вежлив. В преддверии распределения и неизбежного разъезда по местам работы они обсуждают перспективы и смысл профессии врача. Зеленин высказывает мнение, что каждый из них должен продолжать дело своих предков ради будущих поколений. Он сам выбирает работу в поселке Круглогорье, расположенном в двух сутках езды от Ленинграда. Максимов и Карпов принимают неожиданное предложение начальника медицинского управления Балтийского морского пароходства стать судовыми врачами.
Карпов давно испытывает чувства к однокурснице Вере, однако она недавно вышла замуж за доцента Веселина, и Владислав пытается забыть её. Вечером перед отъездом в Круглогорье Зеленин знакомится с москвичкой Инной и влюбляется в неё.
Вопреки ожиданиям, Максимов и Карпов не отправляются в дальнее плавание, а направляются в санитарно-карантинный отдел морского порта, где их задачей становится проведение карантинных мероприятий на прибывающих судах. Несмотря на некоторую разочарованность рутинной работой, они добросовестно приступают к обязанностям и размещаются в общежитии карантинной службы.
Максимов стремится к насыщенной жизни, желая максимально использовать свою молодость. Он порядочен и готов на решительные шаги, но хочет нести ответственность лишь перед собственной совестью, а не перед условностями.
По прибытии в Круглогорье Зеленин приступает к операции раненого лесозаводского рабочего, ему помогает молодая медсестра Даша Гурьянова. Между ними возникает взаимная симпатия, хотя сердце Александра принадлежит почти незнакомой Инне. В то же время бывший уголовник Федор Бугров, влюблённый в Дашу, испытывает злобу к новому врачу, который разоблачил его как симулянта, уклоняющегося от работы.
Зеленин с увлечением выполняет свои обязанности, быстро завоевывая уважение коллег и жителей поселка. Он проводит множество операций, выезжает в близлежащие деревни, организует лабораторию и рентген-кабинет в больнице, лечит больничного кучера от алкоголизма, а также участвует в общественной жизни, читая лекции в клубе. Однажды ему приходится на вертолёте отправиться на лесную заимку, где медведь напал на лесника. Инна часто звонит ему из Москвы, а вскоре приезжает в Круглогорье, где они женятся.
Зеленин поддерживает дружеские отношения с председателем местного совета, инвалидом войны Егоровым, с которым ведёт дискуссии о жизненных ценностях разных поколений. О своих ровесниках и друзьях он говорит: «Мы, городские молодые люди, относящиеся к жизни с лёгкой иронией, любители джаза, спорта и модной одежды, порой ведём себя странно, но не лукавим, не пользуемся доверием, не подлые и не паразитируем, и, боясь пафоса, стараемся сохранить чистоту своих душ».
Максимов и Карпов заняты работой в порту. Максимову удаётся раскрыть махинации складских работников, однако оба мечтают получить назначение на корабли. В свободное время они посещают театры, выставки и проводят время в дружеских компаниях, часто выпивая. Максимов регулярно бывает в публичной библиотеке, где однажды встречает Веру Веселину и признаётся ей в любви. Вера отвечает взаимностью, но не готова оставить мужа и работу на кафедре мединститута. Максимов скрывает свои чувства от Карпова, пока тот не признаётся, что его любовь к Вере прошла. Вопросы любовных отношений разрешаются, когда Максимов получает назначение на судно.
Перед отплытием друзья решают навестить Зеленина в Круглогорье. Саша рад встрече, и они не только отдыхают вместе, но и консультируют пациентов. Однако радость встречи прерывается трагедией: бывший уголовник Бугров из мести тяжело ранит Зеленина ножом. Жизнь Александра висит на волоске, но Максимову и Карпову удаётся успешно провести операцию. У постели спасённого друга они осознают своё предназначение как врачей, призванных защищать людей от смерти. Максимов приходит к пониманию слов Зеленина: чтобы не бояться смерти, необходимо ощущать связь с прошлым и будущим.
