В конце XVIII века молодой поручик конногвардейского полка Юрий Штааль, находясь в затруднённом материальном положении, испытывал глубокие чувства к 28-летней крепостной актрисе Настеньке. Её владелец, неказистый мужчина около пятидесяти лет, масон и алхимик, планировал отправиться с Настенькой в путешествие по Европе и предложил Штаалю роль секретаря или проводника, на что тот охотно согласился.

В это время скончалась императрица Екатерина II. Её приближённый граф Безбородко, опасаясь наследника Павла, человека мстительного и эксцентричного, способствовал уничтожению завещания императрицы, по которому престол должен был перейти внуку. Через неделю после похорон, когда тело Екатерины выставили для прощания в тронном зале, Штааль встретил там Настеньку и своего знакомого Иванчука, секретаря Безбородко, который пригласил влюблённых в загородный кабачок. Настенька отличалась добротой и разумом, боялась Баратаева, но воспринимала физическую близость без излишних предрассудков.

В кабачке Иванчук убедил Штааля арендовать отдельный домик для встреч, однако избушка оказалась холодной и грязной, из-за чего Настенька испугалась и ушла, а Штааль не стал её удерживать. Позже Штааль, Настенька и Баратаев продолжили путешествие по Италии, где Штааль, не до конца понимая свои обязанности, взял на себя организацию поездки. Между ним и Настенькой ещё не было близости, но он предвкушал её и наслаждался своей любовью, не испытывая ревности к Баратаеву, хотя видел, что Настенька проводит ночи с хозяином.

Италия в то время находилась в состоянии революции, войска Бонапарта заняли Венецию. Венецианский образ жизни туристов вели Штааль и Настенька, в то время как Баратаев проводил дни в библиотеках и вечера за записями в тетради. Однажды Баратаев стал свидетелем поцелуя Настеньки и Штааля, но сделал вид, что не заметил. Позже в Милане Штааль соблазнил Настеньку и заглянул в тетрадь Баратаева. После этого Баратаев уволил Штааля без объяснений, выплатил деньги на обратный путь и вместе с Настенькой уехал, не попрощавшись. Штааль осознал, что хозяин знал о его связи с Настенькой.

В 1799 году в Санкт-Петербурге, где Павел I стал Великим Магистром Мальтийского ордена и организовал личный гвардейский корпус кавалергардов, Штааль стремился попасть в этот корпус, что автоматически делало его мальтийским рыцарем. С помощью смертельно больного канцлера Безбородко он был приглашён на бал в особняке, где, блуждая по коридорам, попал в уединённую ложу и наблюдал за светским обществом, осознав, что стремится к богатству больше, чем к власти. Там он встретил Екатерину Лопухину, мачеху фаворитки императора, начал с ней заигрывать, но не решился на более решительные действия и упустил шанс. По ходатайству Безбородко император посвятил Штааля в рыцари прямо на балу и направил в армию, участвующую в борьбе с Партенопейской республикой в Неаполе.

В это время 70-летний фельдмаршал Суворов, энергичный и честолюбивый, направлялся освобождать Северную Италию от французов. Его впечатляла и раздражала храбрость Бонапарта. Неаполитанский король Фердинанд IV, изгнанный из Партенопейской республики, поддерживаемый кардиналом Руффо, собрал отряды для восстания против республики. Фердинанд обратился за помощью к русскому императору, и в Неаполь был направлен небольшой десант, в котором служил Штааль. После разгрома революционеров они укрылись в замках; Руффо обещал освободить их и отправить во Францию.

Баратаев и Пьер Ламор, состоявшие в одной масонской ложе, встретились в революционном Неаполе, и Ламор убедил Баратаева перевезти Настеньку в безопасный замок революционеров. После победы к Неаполю подошла эскадра адмирала Нельсона. Его любовница, Эмма Гамильтон, связанная с супругой короля Фердинанда IV, выступила против решения Руффо отпустить революционеров. Под её влиянием Нельсон отменил договор и начал переговоры, в которых Штааль выступил переводчиком. Несмотря на это, переговоры не увенчались успехом, и Нельсон позволил осаждённым покинуть крепость, но позже арестовал их в открытом море и передал суду, получив разрешение от Фердинанда IV. Один из руководителей республики был повешен на корабле Нельсона, остальные обезглавлены на площади Неаполя. Англичане испытывали стыд из-за нарушения адмиралом обещания ради личных интересов.

В преддверии битвы при Нови русско-австрийская армия под командованием Суворова уже заняла Милан и Турин. Штааль, получивший награду за кампанию в Неаполе, служил в штабе благодаря знанию иностранных языков. Австрийские генералы критиковали Суворова за отсутствие плана, и вместе с посланником прибыли в его ставку накануне сражения и Штааль. Фельдмаршал поддерживал легенду о своей неуязвимости, сочетая гениальность с эксцентричностью, что восхищало офицеров, хотя только его денщик знал, насколько тяжело даётся ему выносливость.

После победы при Нови Павел I распорядился перейти через Альпы и освободить Швейцарию от французов. Суворов остановился в деревушке Таверна, ожидая мулов для перехода. Штааль размышлял о Петербурге и Екатерине Лопухиной, считая, что только с её помощью сможет подняться по социальной лестнице. Его огорчила смерть Безбородко, который связывал его с высшим обществом. О своих успехах он писал Иванчуку, намереваясь переслать письма с путешественником, которым оказался Баратаев вместе с Настенькой. Настенька постарела, чувства Штааля к ней угасли, но знакомый запах духов напомнил ему прошлое, и он пообещал найти её в Петербурге после войны.

Переход через Альпы оказался для Штааля изнурительным и страшным, особенно из-за опасных пропастей, где падали лошади и люди. Пройдя перевал, армия достигла Чёртовой долины с нависшим над водопадом Чёртовым мостом. Готовясь к его взятию, Штааль ощущал собственные изменения, а встреча с Настенькой осталась в прошлом. К мосту вёл туннель, прорубленный в скале — Урнское подземелье, за которым находились французские солдаты. Несмотря на опасность, войска Суворова прорвались через туннель и разгромили французов. В конце французы разрушили пролёт моста, затруднив русским его восстановление. Армия оказалась в ловушке на краю глубокой долины, но Суворов не сдался, заявив: «Где проходит олень, там пройдём и мы».

Персонажи

Юрий Штааль — 23-летний поручик конногвар­дейского полка.

Настенька — 28-летняя крепостная актриса, принадлежащая Баратаеву, возлюбленная Штааля.

Иванчук — секретарь графа Безбородко.

Пьер Ламор — таинственный старик, деятельный участник политических интриг.