Ночью Давид приходит в лагерь израильтян в Гелвуе, скрываясь от царя Саула, к которому испытывает глубокие сыновние чувства. Ранее Саул благосклонно относился к Давиду и даже выбрал его в мужья для своей дочери Мелхолы. Однако теперь, требуя выкупа в виде сотни голов врагов, он преследует Давида, одержимый ненавистью. Давид стремится доказать свою преданность, участвуя в сражении с филистимлянами. Услышав, как Давид говорит сам с собой, к нему подходит сын Саула, Ионафан, который искренне любит Давида как брата и боится за его жизнь из-за враждебности отца. Давид не боится смерти, желая умереть только в бою за отечество и несмотря на враждебность Саула. Ионафан сообщает, что завистливый и коварный Авенир, военачальник и родственник Саула, постоянно настраивает царя против Давида. Мелхола остаётся верна мужу и ежедневно умоляет Саула вернуть его. Ионафан отмечает, что без Давида израильтяне потеряли храбрость, мир и уверенность в бою. Он вспоминает, как пророк Самуил перед смертью помазал Давида на царство и советует ему ждать сигнала к битве в горах, чтобы выйти из укрытия в нужный момент. Давид сожалеет о необходимости скрываться и желает предстать перед Саулом, чтобы просить прощения, несмотря на отсутствие вины. Он помнит завещание Самуила сохранить любовь и верность царю. Ионафан клянётся защищать Давида от гнева отца. Давид хочет увидеться с Мелхолой, которая обычно приходит на рассвете плакать и молиться вместе с Ионафаном за отца. Давид скрывается, а Ионафан осторожно готовит сестру к встрече. Мелхола замечает, что Давид одет не в царские одежды, а в простой плащ, и опасается, что его легко узнают по манере держать меч и по взгляду. Она показывает ему пещеру в лесу для укрытия. Давид уходит.
Саул размышляет о своей былой доблести и силе, признавая, что теперь он стар и слаб, а вместе с юностью утратил поддержку Божью и защиту Давида. Авенир внушает Саулу, что Давид является источником всех его бед, однако царь осознаёт, что причина в его собственном характере — нетерпеливом, мрачном и жестоком. Авенир обвиняет пророка Самуила в зависти и ложных пророчествах, утверждая, что тот хотел стать царём, но народ избрал Саула. Он подчеркивает близость Давида к Самуилу и его склонность к духовной жизни, а также свою родственную связь с Саулом, утверждая, что Давид не превзойдёт царя. Саул часто видит сны, где Самуил снимает с него венец и возлагает его на Давида, но при этом Давид умоляет вернуть власть Саулу. Авенир призывает избавиться от Давида, чтобы устранить все страхи и беды.
Саул решает не откладывать битву с филистимлянами. Ионафан уверен в победе, а Мелхола надеется, что после сражения муж вернётся к ней и царю воцарится покой. Саул же считает, что израильтяне обречены на поражение. Мелхола вспоминает, как Давид своим пением облегчал мрачные мысли царя, а Ионафан напоминает о его воинской доблести. Появляется Давид, обращаясь к Саулу с вызовом и готовностью умереть. Саул встречает его ласково, признавая в нём божественного посланника. Давид просит позволить сражаться в рядах израильтян или возглавить войско, после чего готов принять наказание. Саул обвиняет Давида в гордыне и желании затмить царя, но Давид объясняет, что все обвинения — результат козней Авенира. Авенир утверждает, что Давид скрывался у филистимлян, посеял смуту и не раз пытался убить Саула. В оправдание Давид показывает лоскут от мантии Саула, отрезанный в пещере, когда царь, оказавшись в его власти, был пощажён и не убит. Услышав это, Саул восстанавливает расположение к Давиду и назначает его военачальником.
Давид вызывает Авенира на разговор, заявляя, что тот должен служить не ему, а царю, народу и Богу. Авенир предлагает план битвы, который Давид одобряет, назначая его начальником главных сил. Наступление назначено на четыре часа дня, когда солнце, ветер и пыль помогут израильтянам. Мелхола сообщает, что Авенир уже успел нашептать Саулу, и настроение царя изменилось. Саул снова обвиняет Давида в гордыне, на что тот отвечает, что в бою он — воин, а при дворе — зять, но перед Богом он ничто. Саул замечает меч Давида, священный, подаренный священником Ахимелехом. Услышав об этом, Саул приходит в ярость, обвиняя детей в нетерпении завладеть троном. Ионафан просит Давида спеть, надеясь усмирить гнев отца. Песня воспевает подвиги Саула и мир после битвы, но при упоминании меча царь вновь приходит в ярость. Ионафан и Мелхола удерживают Саула от нападения на Давида, который уходит. Саул посылает Мелхолу за Давидом. Ионафан пытается убедить отца не ожесточаться против избранника Бога, но без успеха. Авенир разыскивает Давида, поскольку до битвы остаётся меньше часа.
В лагерь израильтян приходит Ахимелех, упрекающий Саула за отход от Божьей воли. Саул называет священника изменником, подозревая, что тот предал его, хотя тот пришёл молиться о победе. Царь вспоминает, как Самуил убил пленённого амаликаитянина, несмотря на милосердие Саула. Ахимелех призывает Саула вернуться к Богу и напоминает, что перед Богом царь — лишь пылинка. Он предостерегает от коварства Авенира. Саул приказывает Авениру убить Ахимелеха, отложить наступление на завтра и привести Давида, чтобы тот покончил с собой. Перед смертью Ахимелех предсказывает, что Саул и Авенир погибнут не от рук врагов, а от собственной руки. Ионафан пытается убедить отца в ошибочности его поступков, но тщетно. Царь прогоняет детей: Ионафана отправляет в войско, а Мелхолу — на поиски Давида, оставшись один со своими страхами.
Мелхола уговаривает Давида бежать ночью, но он не желает покидать израильтян перед битвой. Она рассказывает о казни Ахимелеха и приказе Авениру убить Давида при встрече в бою. Давид слышит пророческий голос и предсказывает грозный день для царя и народа. Поскольку на земле пролилась кровь служителя Господня, он не может сражаться на осквернённой земле и, несмотря на боль, соглашается уйти, оставляя Мелхолу с отцом до её возвращения к мужу. Давид скрывается. Мелхола слышит вопли из шатра Саула и видит, как царь бежит от тени, преследующей его. Она пытается убедить отца в отсутствии преследователей. Саул видит над собой огненный меч и молится, чтобы Господь пощадил его детей, признавая вину свою, но невиновность детей. Ему слышится голос пророка Самуила, защищающего Давида, и он собирается послать за ним…
