На середине жизненного пути герой, заблудившись в густом лесу, сталкивается с опасностями, символизирующими человеческие пороки. Его появляется тень великого древнеримского поэта Вергилия, который становится его проводником в путешествии по загробному миру с целью увидеть Ад, Чистилище и Рай. Несмотря на сомнения и страх, главный герой получает уверенность, узнав, что возлюбленная Беатриче просила Вергилия сопровождать его.
Путешествие начинается с входа в Ад, где над воротами высечена надпись, отнимающая всякую надежду. На входе томятся души бездеятельных, а затем через реку Ахерон на лодке Харона герои попадают в первый круг – Лимб, где пребывают некрещёные и добродетельные язычники, включая Вергилия и других великих поэтов. Здесь души не страдают, но скорбят о невозможности попасть в Рай.
Во втором круге демон Минос распределяет грешников, и герои видят мучения сладострастников, среди которых Франческа и её возлюбленный, чья страсть привела к трагедии. В третьем круге обитают обжоры, мучимые звероподобным Цербером, здесь находится знакомый героя Чакко, который просит передать весть о себе живым. В четвёртом круге под стражей Плутоса страдают расточители и скупцы, а в пятом – гневные и ленивые, погружённые в болото Стигийской низины. Герои подплывают к крепости Дит, окружённой водоёмом, где встречают сопротивление мёртвой нечисти и адских фурий, но ангел усмиряет их и позволяет войти.
Внутри Дита находятся гробницы еретиков, из одной из которых появляется Фарината, с которым герой спорит, а затем видит и отца своего друга Гвидо, пребывающего в отчаянии. Перед спуском в нижние круги Вергилий объясняет устройство Ада и распределение грехов по кругам. Седьмой круг охраняет Минотавр; здесь варятся в крови тираны и насильники, которых преследуют кентавры, сопровождаемые Нессом. В колючих зарослях мучаются самоубийцы, превращённые в деревья и мучимые гарпиями. Среди них герой узнаёт земляка, которому помогает собрать сломанные ветки.
На песках под огнём томятся сладострастники, в том числе царь Капаней, который остаётся молчаливым или клянёт богов. Среди мучимых огнём находятся также известные флорентийцы, среди них учитель героя Брунетто Латини, предрекающий славу и испытания. Затем герои приближаются к глубокому провалу в восьмой круг, куда их переносит адский зверь Герион. Здесь находятся десять рвов Злопазух, где поочерёдно страдают сводники, льстецы, торговцы церковными должностями, прорицатели с изуродованными шеями, взяточники в кипящей смоле, лицемеры под тяжестью свинцовых одежд, воры, укушенные змеями, коварные советчики, а также сеятели смуты, подвергающиеся жестоким наказаниям. Герой встречает знакомых и родственников, узнаёт о различных грехах и их возмездиях, наблюдая за мучениями и беседуя с душами.
На дне колодца между восьмым и девятым кругом стоят гиганты, среди которых Немврод и Антей, который помогает героям спуститься в последний круг – ледяное озеро, где заморожены предатели своих ближних. Герой сталкивается с графом Уголино, мстящим архиепископу, и видит души злодеев, чьи тела ещё живы, но души уже в преисподней. В центре Ада находится Люцифер, обезображенный и с тремя лицами, пожирающий Иуду, Брута и Кассия. Из его пасти ведёт путь к поверхности Земли с противоположной стороны, по которому герои поднимаются, увидев звёзды.
Начинается путешествие по Чистилищу, где героя встречает строгий страж Катон. После очищения лица росой и прибытия душ, которые избежали ада, герои направляются к горе Чистилища. Среди прибывших теней герой узнаёт знакомых, в том числе Белакву, известного своим нежеланием спешить. В низинах находятся души жертв насилия, которые искренне раскаялись, но их тела осквернены дьяволом. Поэт Сорделло становится новым проводником.
Далее герой видит покой европейских владетелей, отдыхающих в цветущей долине, и ночует, после чего получает семь начертанных на лбу букв – символов грехов, которые постепенно стираются по мере очищения. В первом круге очищаются гордецы, согбенные под тяжестью камней и воспевающие смирение. Во втором – завистники, лишённые зрения, в третьем – гневные, борющиеся с яростью. В четвёртом – ленивые, вынужденные быстро бежать, чтобы не поддаться лени. Во сне герой видит превращение уродливой женщины в красавицу и обратно, символизирующее ложную привлекательность порока.
Пятый круг посвящён скупым и расточителям, где герой испытывает землетрясение, вызванное очищением одной души – римского поэта Стация, который присоединяется к путникам. В шестом круге очищаются чревоугодники, мучающиеся голодом, среди них – покойный друг героя. В беседе с одним из них герой обсуждает различия в поэзии и признаёт успехи нового стиля. В седьмом круге страдают сладострастники, разделённые на группы по видам греха, среди которых известные поэты. Герои проходят сквозь огненную стену, ведущую к Земному Раю, где отдыхают и поют души.
В Земном Раю герой встречает прекрасную женщину, символизирующую утраченный золотой век и первородный грех. Он видит живые огни и праведных старцев, наслаждающихся блаженством, и воссоединяется с Беатриче, которая заменяет Вергилия в роли наставницы. После признания своих грехов герой окунается в реку Лету, дарующую забвение, и набирается сил, чтобы подняться на вершину.
Далее начинается восхождение по небесам Рая вместе с Беатриче. На первом небе, Луне, находятся души монашек, нарушивших обеты под принуждением, которые не могут подняться выше, но принимают справедливость. На втором, Меркурии, обитают честолюбивые праведники, среди которых император Юстиниан, осознающий пределы своей славы. На третьем, Венере, сияют любвеобильные души, в том числе король Карл Мартелл, рассуждающий о соответствии природы человека и его призвания.
На четвёртом небе, Солнце, находятся мудрецы и богословы, включая Фому Аквинского и Бонавентуру, поющих в хоре и рассуждающих о мудрости и праведности. На пятом небе, Марсе, расположились воины веры, образующие крест, в числе которых прапрадед героя Каччагвида, предрекающий судьбу героя и подчеркивающий его достоинства. На шестом, Юпитере, витают души справедливых, чьи огни формируют орла – символ правосудия. Орёл ведёт с героем беседу о природе справедливости и религиозных ограничениях.
Седьмое небо, Сатурн, – обитель созерцателей, где блаженные молчат, не нарушая тишину. Здесь герой встречает святого Бенедикта, осуждающего корыстных монахов. На восьмом небе, созвездии Близнецов, он впервые видит солнце и землю издалека. Здесь сияют духи великих праведников, поющих гимн Деве Марии. Беатриче предлагает апостолам проверить знания героя о вере, надежде и любви, и он успешно отвечает на их вопросы.
На девятом, кристальном небе, герой видит божественный свет и ангельские круги, которые вращаются, являясь источником движения во Вселенной. Ангелы – ровесники мироздания – пребывают в полном удовлетворении и не нуждаются в мыслях или желаниях. Вознесение в высшую область Эмпирей сопровождается созерцанием райской розы, состоящей из ангелов и блаженных душ. Герой обращается к Беатриче с признанием и просьбой о дальнейшей поддержке, после чего святой Бернард становится его наставником.
Под руководством Бернарда герой созерцает высший свет и постигает божественную истину, видит триединство Бога и ощущает движение Любви, которая управляет всеми небесными светилами и движениями всего сущего.
