Действие происходит во Франции спустя восемнадцать лет после окончания Первой мировой войны. Гастон, участник войны, потерявший память в конце боевых действий, вместе с адвокатом мэтром Юспаром и герцогиней Дюпон-Дюфон, покровительницей приюта для душевнобольных, где он провёл все эти годы, прибывают в роскошный провинциальный дом семьи Рено, которую считают его родственниками. Помимо семьи Рено, ещё четыре семьи претендуют на родство с Гастоном, и многие из них, вероятно, заинтересованы в его пенсии по инвалидности, которая теперь составляет двести пятьдесят тысяч франков, хотя он до этого не имел возможности ею распоряжаться.
Встреча с остальными четырьмя семьями должна была состояться раньше, однако герцогиня решила сначала посетить семью Рено, учитывая её высокий социальный статус и благосостояние. Гастон уже встречался с другими претендентами, но ни одна из этих встреч не пробудила в нём воспоминаний. Метрдотель предупреждает гостей о прибытии господина Рено, и Гастона временно отправляют прогуляться в сад. В гостиную входят предполагаемая мать Гастона, а точнее мать Жака — безвестно пропавшего сына; его брат Жорж и жена Жоржа, Валентина. После приветствий госпожа Рено выражает недовольство тем, как ранее при прежнем управляющем проходили очные ставки с больными — тогда Гастона показывали всего на несколько секунд. Госпожа Рено и её невестка останавливались в гостинице, надеясь ещё раз увидеть Гастона, при этом Валентина устроилась в приют белошвейкой, чтобы быть ближе к нему.
Гастон входит в комнату, однако, как и прежде, не узнаёт никого. За дверью прислуга оживлённо обсуждает гостя, и большинство признают в нём своего бывшего хозяина Жака, младшего сына госпожи Рено, но никому из них это не доставляет радости, за исключением горничной Жюльетты, поскольку в прошлом Жак не был им приятен, и все были рады известию о его смерти. Госпожа Рено и Жорж проводят Гастона в комнату Жака, обставленную странной мебелью, созданной по его эскизам. Гастон рассматривает необычное деревянное сооружение, напоминающее следы бури. Госпожа Рено рассказывает, что в детстве Жак не любил музыку, разбивал скрипки, а пюпитр остался единственным напоминанием о тех временах. Он видит свою фотографию в возрасте двенадцати лет и узнаёт, что был темным шатеном, любил футбол и был буйным ребёнком, что противоречит его собственным воспоминаниям.
Гастон узнаёт и другие подробности жизни Жака: в детстве тот охотился из рогатки и уничтожил всех ценных птиц в вольере матери, повредил собаке лапу камнем, а также жестоко обращался с мышью и различными мелкими зверьками, из наиболее красивых из которых делал чучела. Гастон задаётся вопросом, был ли у Жака близкий друг, с которым он общался. Выясняется, что такой друг был, но во время драки с Жаком упал с лестницы, получил перелом позвоночника и остался парализованным, после чего их дружба прекратилась. Гастон просит показать место происшествия и чувствует, что родственники скрывают от него правду. Он узнаёт, что при драке присутствовала служанка Жюльетта, которую просит рассказать об обстоятельствах. Жюльетта взволнованно сообщает, что до войны была любовницей Жака, и что во время драки Жак, увидев своего друга с ней, столкнул его с лестницы, причинив увечье.
В комнату входит Жорж, и Жюльетта уходит. Жорж успокаивает Гастона, объясняя, что это был несчастный случай и ребячество, а также рассказывает, что Жак также виновен в других проступках, включая мошенничество с пожилой знакомой семьи, которой он выманил пятьсот тысяч франков под видом посредничества и подписал фальшивый вексель. После раскрытия обмана у Жака осталось лишь несколько тысяч франков, остальные были потрачены на развлечения. Семье пришлось покрыть значительные убытки. Несмотря на всё это, Гастона поражает готовность семьи принять Жака обратно. Однако выясняется, что список проступков Жака не исчерпан: он также имел роман с Валентиной, женой Жоржа. Разговор прерывает приход госпожи Рено, сообщающей о прибытии остальных родственников, желающих приветствовать вернувшегося Жака. Гастон не испытывает радости от предстоящих визитов.
Он интересуется, были ли у Жака радостные моменты в жизни вне школы, особенно в период между окончанием учёбы и началом военной службы. Выясняется, что в этот год мать не разговаривала с сыном из-за ссоры, и Жак ушёл на фронт, не попрощавшись с ней. Гастон, возмущённый таким отношением матери, повторяет слова Жака о ненависти к ней и нежелании называться его именем. После ухода матери и Жоржа в комнату входит Валентина, которая напоминает о прошлом романе и настаивает на возобновлении отношений. Гастон отказывается предавать брата и сомневается в своей идентичности и желании остаться в этом доме. Валентина указывает на шрам под лопаткой, который не заметили врачи, и который она сама оставила Жаку, подозревая измену. Гастон обнаруживает у себя этот шрам и горько плачет.
На следующий день в дом Рено прибывают остальные четыре семьи, претендующие на родство с Гастоном. Среди них мальчик из Англии с адвокатом мэтром Пиквиком. Мальчик, осматривая дом, случайно заходит в комнату Гастона и рассказывает, что все его родственники и друзья погибли при крушении корабля «Нептуния», когда он был младенцем. После беседы с адвокатом мальчика Гастон сообщает герцогине, что именно он является разыскиваемым племянником и навсегда покидает дом Рено, не желая начинать новую жизнь с грузом прежних грехов и в окружении многочисленных родственников, которые постоянно будут напоминать ему о прошлом.
