Лорд Стратт, состоятельный аристократ из знатного рода, под влиянием приходского священника и хитрого стряпчего решает передать своё имущество двоюродному брату Филиппу Бабуну. Это вызывает глубокое огорчение у другого родственника, эсквайра Саута, однако после смерти лорда титул и владения переходят к молодому Филиппу. К новому лорду обращаются постоянные торговцы покойного — сукнодел Джон Буль и льняной торговец Николас Фрог. Несмотря на значительные долги прежнего владельца, оба надеются сохранить выгодные отношения с новым хозяином и получают от него обещание не обращаться к другим поставщикам. Тем не менее, у Буля и Фрога возникает подозрение, что дед Филиппа, Луи Бабун, известный своим мошенничеством и коварством, захватит контроль над торговыми делами внука. Опасаясь разорения, торговцы направляют Филиппу предупреждение, угрожая судебным иском на взыскание старого долга в размере двадцати тысяч фунтов и наложением ареста на имущество Стратта, если он решит сотрудничать с Луи.
Испуганный перспективой судебных тяжб и не имея средств для погашения долга, молодой лорд обещает покупать товар исключительно у Буля и Фрога. Однако торговцы сохраняют сомнения в честности Луи Бабуна и обращаются в суд. Стряпчий Хамфри Хокус составляет иск, в котором оспаривается право Луи заниматься торговлей, поскольку тот характеризуется как скандальный и мошеннический человек, распространяющий насилие на ярмарках. Судебное дело затягивается на десять лет, за которые юный лорд не получает ни одного положительного решения. В то же время Буль, несмотря на свою честность и добродушный характер, теряет значительные суммы на оплату судебных издержек. Под давлением обстоятельств он решает освоить юриспруденцию, чтобы самостоятельно защищать свои интересы, поручая торговые дела Фрогу.
Николас Фрог, в отличие от Буля, отличается хитростью и расчётливостью, внимательно следит за ходом дела, не ущемляя свои коммерческие интересы. В процессе изучения судебных тонкостей Буль обнаруживает связь стряпчего Хокуса с собственной женой, что вызывает у него сильное возмущение. Жена, отвергая моральные обязательства, ведёт распутную жизнь, что приводит к конфликту, закончившемуся её серьёзной травмой и последующей смертью спустя полгода. Среди её бумаг Буль находит трактат, оправдывающий супружеские измены как средство защиты от мужской тирании и недееспособности, что свидетельствует о распространении подобных идей среди женщин, несмотря на осуждение со стороны мужей. Женщины разделяются на две партии с диаметрально противоположными взглядами на верность, однако на практике их поведение мало отличается.
Позднее Буль женится на благоразумной деревенской женщине, которая советует ему заняться проверкой финансов вместо изнурительных юридических занятий. Он обнаруживает, что Хокус бесцеремонно присваивает его средства, а Фрог лишь на словах участвует в расходах, фактически перекладывая все затраты на Булю. Разочарованный, Буль отказывается от услуг Хокуса и нанимает другого стряпчего. Фрог направляет Булю письмо, заверяя в своей честности и преданности, сетуя на финансовые потери от противодействия Луи Бабуна и обещая высокую прибыль при продолжении сотрудничества.
Встречаясь в таверне с Фрогом, эсквайром Саутом и Луи Бабуном, Буль подозревает сговор между Фрогом и Луи и требует отчёта о расходах. Фрог пытается обмануть Булю, но тот разоблачает его. После этого Фрог начинает распространять слухи среди слуг и домочадцев Булю, утверждая, что хозяин сошёл с ума и продал семью Луи Бабуну, угрожая при этом ядом и кинжалом. Буль понимает источник клеветы. Луи Бабун, испытывая финансовые трудности из-за объединения торговцев против него, обращается к Булю с просьбой взять под своё покровительство и распоряжаться его капиталами. Буль соглашается при условии полного доверия и требует передачи замка Экклесдаун с прилегающими землями в свою собственность, на что Луи соглашается.
Фрог, стремящийся завладеть замком, вступает в тайный сговор с эсквайром Саутом, подговаривая его подкупить судебных чиновников и лишить Булю прав на поместье. Однако Буль подслушивает их разговор, разоблачает заговор и в конечном итоге становится полноправным владельцем замка Экклесдаун.
