На одной из иркутских строек в продовольственном магазине трудятся две девушки — Валя и Лариса. Валя, двадцатипятилетняя кассирша, отличается жизнерадостным характером и беззаботным отношением к своему поведению и образу жизни, что принесло ей прозвище Валька-дешёвка. Её друг Виктор Бойцов, ровесник Вали, знакомит её с Сергеем Серегиным, мастером-машинистом шагающего экскаватора, где Виктор работает в качестве первого помощника и электрика.
Виктор обещает Вале вместе сходить в кино, а затем на танцы, однако из-за служебного поручения начальника Степана Егоровича Сердюка по ремонту экскаватора просит Сергея составить ему компанию вместо себя. После кино Валя и Сергей беседуют на скамейке в парке: Валя высказывает желание походить на Кармен, считая, что, раз о ней написана выдающаяся опера, она не может быть отрицательным персонажем. Сергей рассказывает о своём прошлом браке, объясняя причины развода тем, что в отношениях не было взаимной поддержки и настоящей любви. Валя признаётся, что мечтает о подлинной любви, так как боится одиночества.
В процессе разговора к скамейке подходят двое молодых людей, начинающих оскорблять Валю. Сергей защищает её, ударив одного из них по лицу. После этого Валя извиняется перед Сергеем и уходит. Сцена переносится на берег Ангары, где Лариса и Валя пьют пиво и беседуют. Валя делится с подругой письмом от неизвестного, в котором говорится о том, что человек живёт не напрасно, а его поступки должны делать мир лучше, причём счастье нельзя испытывать в одиночку. К ним приходит Виктор, а Лариса оставляет их наедине. Валя сообщает Виктору о намерении выйти замуж, даже если это будет он, на что Виктор отвечает, что им и так хорошо вместе, и подобные слова кажутся ему смешными.
В комнате общежития отмечается день рождения Вали, на который она приглашает Виктора и Сергея, не раскрывая Сергею причин собрания. Виктор рад присутствию Сергея, так как ему не хотелось проводить вечер в обществе только девушек. Сергей советует Виктору жениться на Вале, однако Виктор отказывается, не желая связывать себя обязательствами.
За праздничным столом Валя зачитывает письма от неизвестного, включая предложение выйти за него замуж. Она заявляет, что предпочла бы выйти за Виктора, но тот отстраняется. Тогда Сергей признаётся, что сам писал эти письма, подчеркнув, что никогда не сделал бы этого, если бы Виктор не отказался от Вали. После этого Валя выгоняет Виктора, который обещает запомнить случившееся.
Виктор начинает злоупотреблять алкоголем и прогуливать работу. Он просит Сергея оставить Валу в покое, но Сергей, любящий её, отказывает.
На свадьбе Вали и Сергея Лариса знакомится с Сердюковым. Виктор, в знак прощания, дарит Вале кольцо и уходит.
Проходит время, у Вали и Сергея рождаются близнецы — Фёдор и Леночка. Сергей советует Вале учиться и работать, считая, что для счастья человеку необходимо, чтобы его дело было хотя бы немного значительнее самого себя.
Тридцатого июля, в очень жаркий день, Сергей берёт полотенце и направляется к Ангаре, чтобы искупаться. По пути он встречает мальчика и девочку, которые присоединяются к нему — дети собираются ловить рыбу.
В это время к Вале приходит Виктор, который по-прежнему не может забыть её и сильно страдает. Валя же любит Сергея. Внезапно приходит их общий знакомый Родик и сообщает, что Сергей утонул. Мальчик и девочка, которые ловили рыбу, перевернулись на плоту, и Сергей спас их ценой собственной жизни.
После смерти Сергея вся его бригада решает работать за него и отдавать заработанные деньги Валентине, за исключением Виктора, который считает, что это должно её унизить. Валя принимает деньги, несмотря на обвинения Виктора в иждивенчестве. Он, любя её, желает сохранить её человеческое достоинство и напоминает слова Сергея о необходимости учиться и работать, приглашая её на смену к себе. Валя соглашается, и у неё, кажется, зарождаются новые чувства к Виктору, хотя она не спешит их признавать. В завершение звучит голос Сергея, желающий Виктору счастья в жизни.
