В Афинах были три выдающихся трагика: старший Эсхил, средний Софокл и младший Еврипид. Эсхил отличался мощью и величием, Софокл – ясностью и гармонией, а Еврипид – напряжённостью и парадоксальностью. Его пьесы, такие как «Федра» и «Медея», вызывали у зрителей неоднозначные чувства: старшее поколение критиковало их, тогда как молодёжь восхищалась.
Эсхил умер ещё в середине века, а Софокл и Еврипид скончались почти одновременно в 406 году до н. э. После их смерти разгорелись споры о том, кто из них был величайшим трагиком. В ответ на эти дискуссии драматург Аристофан создал комедию, в которой хор представлен в образе лягушек, исполняющих квакающие песни. Лягушки обитают в реке Ахерон — загробной реке, через которую лодочник Харон перевозит души умерших.
Театр в Афинах был связан с Дионисом, богом вина и плодородия, которого изображали как безбородого юношу. Заботясь о судьбе театра, Дионис решает спуститься в подземный мир и вернуть Еврипида на сцену, чтобы не допустить упадка драматического искусства. Для этого он обращается к Гераклу, который уже бывал в царстве мёртвых. Геракл советует переправиться через Ахерон на лодке Харона. Дионис берет с собой раба с поклажей и, догнав похоронную процессии, просит покойника взять груз с собой. Покойник соглашается за драхмы, после чего Дионис и Харон переправляются через реку, а раб бегает вокруг. Во время переправы лягушки насмехаются над Дионисом, повторяя свои квакающие песни. По другую сторону сцены они обсуждают увиденных грешников, указывая на зрителей, что вызывает смех в зале.
Перед дворцом Аида, подземного царя, у ворот стоит страж Эак. В мифах он представлен как судья душ, однако здесь он предстает как шумный слуга. Дионис, надев львиную шкуру Геракла, пытается войти, но страж узнаёт его и угрожает адскими созданиями. Дионис меняется одеждой с рабом, чтобы обмануть Эака, но тот теряется в догадках, кто из них хозяин. Чтобы выяснить это, Эак предлагает стегать их по очереди розгами и определить, кто из них бог, а кто раб, по реакции на боль. После этого Дионис и раб проникают во дворец.
В подземном мире устраивается состязание трагиков: Эсхил, который до сих пор считался лучшим, и Еврипид, недавно умерший и претендующий на первенство. Дионис выступает судьёй этого конкурса. Новый хор состоит из душ праведников, что отражает представления греков о блаженной жизни после смерти для тех, кто соблюдал священные обряды и вел праведную жизнь. Еврипид критикует Эсхила за скучные пьесы с короткими речами героя и громоздкий, устаревший язык, утверждая, что его собственные произведения ближе к жизни и понятны аудитории. Эсхил возражает, что роль поэта — наставлять людей в добродетели и правде, приводя в пример Гомера, и что стихи Еврипида с развратными героями могут лишь подрывать авторитет власти.
В ходе спора Эсхил читает свои стихи, Еврипид придирается к повторениям, а затем Еврипид читает свои, и Эсхил критически оценивает их начало, насыщенное родословными. Дионис вмешивается, предлагая им читать по одной строке, а он будет взвешивать их стихи на весах. В итоге он признает перевес стихов Эсхила, объясняя это тем, что его поэзия, подобно реке, насыщена глубиной и силой.
После оценки стихов Дионис спрашивает поэтов о политической ситуации в Афинах, но оба дают мудрые, но противоположные ответы. Дионис решает, что лучше вернуть на сцену Эсхила. Еврипид возмущается, но Дионис отвечает ему цитатами из его собственных произведений, заставляя Еврипида замолчать. Дионис и Эсхил отправляются обратно, а Аид посылает им напутствие с предупреждением для различных афинских политиков и других общественных деятелей. Хор провожает Эсхила славословиями и пожеланиями победы, а также избавления от неблагоприятных явлений в обществе.
