В Афинах всадниками называли не просто конников, а представителей состоятельного сословия, способных содержать боевых коней. Эти люди владели небольшими поместьями за городом, жили доходами от них и стремились видеть Афины мирным, замкнутым сельскохозяйственным государством. Поэт Аристофан, выступавший за мир, избрал всадников хором своей комедии. Они разделялись на два полухора и для комического эффекта передвигались на деревянных игрушечных лошадках, в то время как актёры изображали пародию на афинскую политическую жизнь. Главным персонажем являлся старик Народ — немощный и забывчивый хозяин государства, которого окружают хитрые демагоги, стремящиеся угодить ему ради власти. Среди них выделялись четыре: Никий и Демосфен — реальные афинские полководцы, Кожевник — ремесленник, олицетворяющий Клеона, и Колбасник — вымышленный персонаж, созданный самим Аристофаном.
Период был сложным для мирных призывов. Никий и Демосфен недавно окружили у Пилоса значительные спартанские силы, но не смогли их полностью уничтожить или взять в плен. Они предлагали использовать эту ситуацию для заключения выгодного мира, тогда как Клеон, требовал продолжения войны до окончательной победы. Его противники предложили ему командование, рассчитывая, что неопытность приведёт к поражению и его уходу из политики. Однако Клеон неожиданно одержал победу, привёз пленников в Афины, после чего его авторитет стал непоколебим. Любое возражение в его адрес подавлялось напоминаниями о «Пилосе». Аристофан поставил задачу пересмеять это событие, чтобы упоминание о Пилосе вызывало у афинян не гордость, а смех.
Действие начинается в доме Народа, где два его слуги — Никий и Демосфен — опечалены, поскольку были в почёте у хозяина, но теперь вытеснены Кожевником. Они считают, что создали успех у Пилоса, а Кожевник присвоил его себе. Народ наслаждается результатами, отдавая лакомые куски кожевнику. Чтобы понять ситуацию, герои обращаются к древним пророчествам, которые в военное время толковались с особым вниманием. Пока Кожевник спит, Никий и Демосфен похищают у него пророчество, где сказано, что худшее побеждается худшим: после политиков-канатчика и скотовода пришло время кожевника, а за ним — колбасника. Следовательно, пора искать колбасника.
На сцену с мясным лотком выходит колбасник. Он признаётся, что учился только колотушками, живёт воровством и колбасами. Ему предлагают стать правителем народа, управлять советом, орать на собраниях, наслаждаться властью и богатством. Несмотря на низкое происхождение и почти полную неграмотность, его учат хитростям политической игры — лукавству, наглости, громким выкрикам. Помогать ему должны всадники, которые врываются на деревянных лошадках, преследуя Кожевника. Колбасник должен превзойти его в бахвальстве и захватить власть.
Начинается состязание в хвастовстве и взаимных оскорблениях. Кожевник обвиняет колбасника в воровстве и низком происхождении, тот отвечает, что победил при Пилосе и перекричит любого. Хор комментирует происходящее, вспоминая добродетели предков и восхваляя лучшие намерения Аристофана. Это соответствует традициям древнегреческой комедии.
Главное действие развивается дальше. Из дома выходит старый Народ, который спрашивает, кто из соперников его больше любит. Кожевник и колбасник с пафосом клянутся в преданности, обещают власть и богатство, обвиняют друг друга в предательстве и лжи. Они зачитывают пророчества, полные высокопарных бессмыслиц, и толкуют их в свою пользу, применяя фантастические объяснения. Колбасник делает это особенно искусно. Когда пророчества заканчиваются, переходят к общеизвестным поговоркам, также интерпретируемым в интересах спорящих. Разгорается игра слов на тему «Пилоса», связанная с тремя одноименными городами в Греции, создавая каламбуры и весёлые шутки. В результате упоминание о Пилосе перестаёт ассоциироваться с победой Клеона, а вызывает смех.
Завершающая сцена изображает Народ, получающего от каждого из соперников блюда — похлёбку, кашу, пирог, вино и жаркое. Кожевник замечает прибытие денег и бросается за ними, а колбасник подхватывает жаркое, обвиняя соперника в присвоении чужого. Народ защищает колбасника, провозглашая честь тому, кто подносит. Кожевника изгоняют, а колбасника назначают главным советником Народа. Хор поёт куплеты во славу Народа и в осуждение известных политиков, называя их по именам.
Развязка носит сказочный характер. По мотивам мифа о колдунье Медее, которая омолаживала старика в котле с зельями, колбасник бросает в котёл старого Народа, и тот выходит молодым и полным сил. Народ торжественно провозглашает наступление лучших времён, обещая справедливое возмездие недобросовестным и процветание честным гражданам. Хор радуется возвращению мирной и спокойной жизни.
