Ошибки свойственны каждому, однако лишь немногие способны признать их, и зачастую это происходит не сразу. Чем глубже человек погружается в цепь своих неправильных решений, тем больше он находит оправданий своим поступкам. Даже наиболее рациональные индивиды, по мнению авторов, не застрахованы от самооправданий, что проявляется на примерах политиков, юристов, врачей, военных, супругов, испытывающих трудности в браке, детей, недовольных своими родителями, и многих других.

Авторы приводят многочисленные примеры, демонстрирующие силу и негативные последствия самообмана. На первый взгляд иллюзии кажутся безобидными — человеку может нравиться думать о себе как о непогрешимом, умном или создателе гениальной теории. Однако это ошибочное мнение. Самообман является одной из самых опасных форм заблуждений, что подробно анализируется Теврисом и Аронсоном.

Первое положение утверждает, что самообман опаснее откровенной лжи. Иногда человек лжет из страха, стыда или корысти, осознавая, что говорит неправду. Вранье другим является негативным, но вранье себе наносит гораздо больший вред, поскольку отсутствует чувство вины, и переубедить такого человека чрезвычайно сложно. В личных отношениях люди с низкой самооценкой могут искажать слова и мотивы, причиняя вред себе и окружающим. Политики служат яркими примерами самообмана. Так, Джордж Буш-младший был убежден в наличии ядерного оружия у Ирака, в причастности Хусейна к взрывам башен-близнецов и в том, что иракский народ поддержит вторжение. Несмотря на опровержения, он до сих пор уверен в своей правоте. Начало войны, повлекшей тысячи жертв, было ошибкой, но признать это становилось все труднее с течением времени. После ухода с поста президента он заявлял о своей непогрешимости и отсутствии необходимости оправдываться. Трудно воздействовать на человека, глубоко убежденного в своей правоте, поскольку он теряет то, что Аронсон называет «этическим компасом», необходимым для различения добра и зла. Самообман проявляется в разных формах: некоторые видят себя великими и безупречными, другие — слабыми и ничтожными, хотя это не соответствует действительности.

Второе положение касается искажения воспоминаний под влиянием самообмана. Его сила такова, что он способен изменять память. В мозгу существует так называемая «сумеречная зона», которая с помощью самообмана корректирует воспоминания в нужном направлении. Из-за этого прошлое воспринимается расплывчато, без ясного осознания вины или ответственности за совершенные действия. Память всегда трансформирует прошлое в соответствии с убеждениями человека. В качестве примера приводится история Ральфа Хейбера, поступившего в аспирантуру Стэнфорда вопреки желанию матери, которая настаивала на учебе ближе к дому. Лишь спустя много лет, при получении писем, обменянных с матерью, выяснилось, что именно она поощряла его уехать. Ральф же стремился видеть себя в юности как независимого. Если даже психологи не застрахованы от самообмана, то тем более он распространен среди остальных людей. Другой пример — автор лжемемуаров, сирота, который, страдая от кошмаров и тревожности, записывал воспоминания детства. Со временем эти воспоминания становились все ярче, но менее правдоподобными. Он создал новый образ себя и был искренне убежден в достоверности своих воспоминаний.

Третье положение связывает самообман с когнитивным диссонансом. Аронсон посвятил значительное время изучению этой теории, разработанной Леоном Фестингером. Когнитивный диссонанс возникает, когда человек сталкивается с противоречивыми представлениями, вызывая психологический дискомфорт. Чтобы избавиться от него, человек часто прибегает к самообману. Аронсон отмечает, что люди ценят и оправдывают те решения, за которые пришлось дорого заплатить — физически, эмоционально или материально — независимо от их правильности. Когнитивный диссонанс проявляется в том, что человек воспринимает себя разумным, но испытывает негативные чувства из-за своих поступков. Поскольку разумный человек не должен допускать ошибок из-за глупости, он ищет смысл в своих действиях. В качестве иллюстрации приводится пример секты, возглавляемой миссис Кич, которая предсказала конец света 21 декабря. Верующие продали имущество и готовились к событию, но оно не произошло. Тем не менее, это не поколебало их веру: глава сектантов объяснила спасение мира их молитвами, что только укрепило убеждения последователей и побудило их привлекать новых членов.