Сын царя Шуддходаны из рода шакьев, живущего в Капилавасту у подножия Гималаев, Сиддхартха рождается необычным образом: чтобы не причинять страданий своей матери Майе, он появляется из её правого бока. Его тело украшено благоприятными знаками, по которым мудрецы предсказывают, что он станет спасителем мира и основателем нового учения о жизни и смерти. Детство и юность Сиддхартхи проходят в царском дворце в атмосфере безмятежного благополучия. В положенное время он женится на Яшодхаре и у них рождается сын Рахула. Однажды, выезжая на колеснице, Сиддхартха сталкивается с образом старика, больного человека и мертвеца, что кардинально меняет его восприятие мира. Он осознаёт бренность власти, богатства и красоты, начинает задумываться о смысле жизни и ставит целью поиск окончательной истины. Покинув Капилавасту, он отправляется в длительное странствие, встречается с брахманами и шесть лет проводит в лесу среди аскетов, истязающих себя строгими практиками. Царь Магадхи Бимбисара предлагает ему власть над своим царством, чтобы воплотить идеалы справедливости, однако ни философские учения, ни аскетизм, ни власть не дают Сиддхартхе ответа на вопрос о преодолении страданий. Под деревом Бодхи возле города Гайя он погружается в глубокое созерцание. Демон Мара пытается отвлечь его плотскими искушениями и насильственными нападениями, но Сиддхартха остаётся непоколебимым и достигает просветления, переходя в состояние Будды — Пробуждённого. Затем Будда направляется в Бенарес, где произносит первую проповедь, в которой объясняет природу страдания, его причины и путь к освобождению через отказ от желаний и достижение духовного равновесия. Путешествуя по городам и селениям Индии, он повторяет свои учения, собирая многочисленных последователей и создавая общину. Враг Будды Девадатта пытается уничтожить его, сбрасывая камень и пуская в атаку разъярённого слона, но оба нападения оказываются безрезультатными. Поднявшись на небо, Будда обращает в свою веру даже богов. Завершив миссию, он устанавливает для себя срок жизни в три месяца, прибывает в Кушинагар, где произносит последнее наставление и окончательно прерывает цепь рождений и смертей, погружаясь в нирвану — состояние полного покоя и освобождения от телесного существования. После сожжения его тело разделяют на восемь частей: семь из них уносят цари из разных земель, а восьмая хранится в золотом сосуде в храме, воздвигнутом в его честь в Кушинагаре.