В конце XIX века в казахской степи жил и творил поэт Ибрагим Кунанбаев, известный как Абай. Во время эпидемии холеры в городе Семипалатинске поэт посетил этот регион и встретился с местным муллой Сармоллой, который критиковал своих коллег за корыстное использование народного горя. Абай стремился помочь людям, давая советы по борьбе с болезнью, однако религиозные деятели убили муллу, и их преступление осталось безнаказанным. Вскоре эпидемия пошла на убыль.

В это время близкий друг семьи Абая, Дармен, влюбился в девушку, уже обручённую с другим. Влюблённые сбежали, но за ними началась погоня. При содействии Абая и его сына дело дошло до суда, который разрешил воссоединение пары. Между тем состояние любимого сына поэта, долго борющегося с туберкулёзом, ухудшалось, и несмотря на лечение и заботу, он умер в расцвете сил, что стало тяжёлым ударом для Абая.

В конфликте, связанном с земельным спором, Абай принял сторону «врагов» своего племени, что вызвало гнев земляков. Поэта жестоко избили, но люди, устав от несправедливости, организовали ответный поход и разгромили аул главного виновника конфликта. Зима была суровой: морозы приводили к гибели скота и голоду, что усугубляло страдания населения. После смерти сына поэт узнал о кончине двух близких друзей. Пережив невыносимую утрату, Абай скончался.

В период эпидемии холеры Абай, прибыв в Семипалатинск, с помощью русского друга пытался убедить казахов отказаться от опасных традиций, способствующих распространению болезни. Мулла Сармолла призывал народ к осторожности, что вызвало недовольство других религиозных лиц, обвинявших поэта в отступлении от истинной веры. Сармоллу избили и убили, а его смерть преподнесли как жертвоприношение, которое якобы спасло от эпидемии.

Позже Дармен, сопровождаемый Абишем, столкнулся с препятствиями из-за сложных семейных отношений своей возлюбленной. Благодаря вмешательству Абая и судебным разбирательствам молодые люди смогли быть вместе. Осенью того же года Абай получил известие о болезни Абиша, который спустя несколько месяцев умер, что глубоко потрясло поэта.

В конфликте за землю Абай встал на сторону законных владельцев – кокенцев, несмотря на то, что это вызвало вражду с племянниками и соратниками поэта. После решения спора в пользу кокенцев, Абай подвергся нападению и избиению. Ситуация вызвала возмущение среди знати, и они намеревались защитить поэта.

В начале XX века религиозные деятели пытались создать муфтият – организацию для объединения мусульман, однако Абай выступил против этой идеи, считая, что это лишь усилит разобщение и ухудшит положение женщин. Он призывал к образованию и учёбе вместо религиозного фанатизма.

В последние годы жизни Абая ухудшилось здоровье сына, и поэт узнал о приближении революционных событий и войне с Японией. Тяжёлые жизненные обстоятельства, суровая зима и смерть близких людей усилили страдания поэта. После гибели сына и двух друзей Абай впал в отчаяние и вскоре скончался.

Осенью неподалёку от места рождения поэта был возведён мавзолей, где покоились его прах и прах младшего брата. Многие люди приходили почтить память Абая, а его жена выражала горечь и скорбь через песни.

Персонажи

Аба́й (Ибраги́м Кунанба́ев) — поэт, про­све­ти­тель и фило­соф из пле­мени Тобык­ты́, смуг­ло­ли­цый и тем­но­гла­зый, с густыми бро­вями и широ­кой гру­дью, высо­кий и туч­ный, остро­ум­ный и спра­вед­ли­вый.

Сармолла́ — мулла мечети в Семи­па­ла­тин­ске, высо­кий, оса­ни­стый, с густыми бро­вями и пыш­ной рыже­вато-золо­ти­стой боро­дой, често­лю­би­вый, обу­чает детей гра­моте, чело­век широ­ких взгля­дов.

Аби́ш (Абдрахма́н Ускенба́ев) — люби­мый сын Абая, отучился в артил­ле­рийском учи­лище в Санк-Петер­бурге, имеет чин пору­чика, знает рус­ский язык, недавно женился, есть дочь, умный, любит музыку, болеет тубер­кулёзом.

Дарме́н — поэт-певец, друг детей Абая, счи­тает Абая «отцом», смуг­ло­ли­цый, чер­но­гла­зый, с неболь­шими усами, мяг­кий, жиз­не­ра­дост­ный, доблест­ный, играет на дом­бре.