В 1989 году Эррол Маск, провожая своего 17-летнего сына, выразил уверенность в том, что тот не достигнет успеха, когда тот решил переехать из Южной Африки в Канаду к родственникам матери. Спустя 32 года Илон Маск стал самым богатым человеком в мире. Его компания SpaceX совершила 61 успешный запуск ракеты, Tesla реализовала миллион электромобилей, Илон принимал участие в создании и развитии PayPal, был одним из сооснователей OpenAI, компании, разработавшей ChatGPT, и намерен колонизировать Марс.
Уолтер Айзексон находился рядом с Маском в течение двух лет, посещая семейные встречи и рабочие совещания, изучая его электронные письма и сообщения в мессенджерах. За это время они провели много часов в разговорах на разнообразные темы — от детских переживаний до глобальных угроз и освоения космоса. Маск поручил друзьям, коллегам, оппонентам и членам семьи открыто отвечать на сложные вопросы биографа. При этом, несмотря на стремление к контролю, Маск не вмешивался в процесс создания книги и не читал ее до выхода в свет.
Родившись в Южной Африке, Илон вырос в стране, нечасто дарящей миру технологических предпринимателей. Его отец, инженер и впоследствии владелец спорного изумрудного рудника, женился на подруге детства Мэй. У них родились трое детей: Илон, Кимбал и Тоска. Эррол Маск, стремясь воспитать в детях выносливость и силу духа, применял методы воспитания, которые привели к эмоциональным трудностям у всех его детей. Илон и Кимбал характеризуют отца как человека с двойственным характером: он мог быть дружелюбным, но также склонен к вспышкам гнева и оскорблениям, часто устраивал детям длительные нотации.
Несмотря на обвинения в жестоком обращении со стороны жены и детей, Эррол Маск охотно общался с Айзексоном, делился семейными фотографиями и воспоминаниями, утверждая, что в условиях Южной Африки такое воспитание было необходимым для выживания, а жесткость была законом. В детстве Илон и его младшие братья оказались в военизированном лагере, который представлял собой суровую среду, где издевательства считались нормой. Илон неоднократно подвергался физическому насилию и голодал, однако спустя годы, став сильнее и освоив дзюдо, он перестал бояться этого места.
В 1980-х годах в Претории бытовое и уличное насилие были повседневной реальностью, и в школе Илон, младший и физически слабый, сталкивался с трудностями. Помимо этого, у него был синдром Аспергера, из-за которого он испытывал сложности с пониманием социальных нюансов и эмоциональных сигналов, хотя его интеллект и речевые способности были на высоком уровне. Это приводило к конфликтам и травмам, результатом которых становились частые посещения больницы. Маск отмечает, что опыт физического насилия в детстве сильно повлиял на его жизнь.
Несмотря на выросшую физическую силу, Илон признает, что до сих пор ощущает в себе уязвимость и неуклюжесть детства, а полученные травмы были менее значимы, чем душевные раны. После одной из драк, вернувшись из больницы, он услышал от отца, что получил травмы заслуженно, за то, что считал себя умнее других. Тем не менее суд не поддержал мнение Эррола и наказал обидчика Илона. Кимбал вспоминает, что сцена, когда отец кричал на Илона, стала для него самым тяжелым воспоминанием, поскольку в тот момент в Эрроле не было ни капли сочувствия.
После развода Мэй Маск с Эрролом в 1979 году Илон некоторое время жил с отцом, позднее называя это решение своей самой большой ошибкой. Мэй задавалась вопросом, почему сын выбрал жизнь с человеком, причинявшим ему боль, а не счастливую семью, предполагая, что причина кроется в особенностях самого Илона. Уолтер Айзексон, изучая биографию Маска, считает, что переезд к отцу не является сложной загадкой.
