Сразу после окончания венчания и подготовки к свадебному ужину к молдаванскому налётчику Бене Крику по прозвищу Король подходит неизвестный молодой человек и сообщает о прибытии нового пристава, а также о готовящейся облаве на Беню. Король подтверждает, что ему известно о приставе и облаве, которая должна начаться завтра, однако молодой человек утверждает, что она начнётся уже сегодня. Беня воспринимает это как оскорбление, учитывая, что в этот день он выдаёт замуж свою сорокалетнюю сестру Двойру и не хочет, чтобы торжество было испорчено. Молодой человек объясняет, что шпики боялись, но новый пристав заявил, что там, где присутствует император, не может быть короля, и что самолюбие для него важнее. После его ухода трое из друзей Бени следуют за молодым человеком, но возвращаются через час. Свадьба сестры становится большим праздником с изобилием еды и напитков, привезённых контрабандистами. Оркестр играет тушу, Лева Кацап разбивает бутылку водки о голову возлюбленной, а Моня Артиллерист стреляет в воздух. Особый момент наступает при вручении подарков молодым, когда аристократы Молдаванки в ярких жилетах и пиджаках небрежно бросают на серебряные подносы золотые монеты, перстни и коралловые нити. В разгар торжества гости замечают запах гари и розовеющее небо, а затем язык пламени, вырывающийся вверх. Появляется тот же молодой человек, хихикая сообщает о пожаре в полицейском участке и рассказывает, что сорок полицейских вышли из участка, как только они отошли, участок загорелся. Беня запрещает гостям идти смотреть пожар, но сам с двумя товарищами направляется туда. Вокруг участка городовые выбрасывают сундучки из окон, арестованные разбегаются, а пожарные не могут потушить огонь из-за отсутствия воды в соседнем кране. Проходя мимо пристава, Беня военным приветствием выражает ему сочувствие.
В Одессе о Бене Крике ходят легенды. Старик Арье-Лейб, сидя на кладбищенской стене, рассказывает одну из них. В начале своей криминальной деятельности Беня обращается к одноглазому налётчику Фроиму Грачу с просьбой принять его в свою шайку. На вопрос о происхождении Беня предлагает испытать себя на примере Тартаковского — человека, олицетворяющего дерзость и богатство, которого уже грабили девять раз. Десятый налёт считался непозволительным, поэтому после отказа Бени в совете, он уходит. Позже Беня пишет Тартаковскому с просьбой положить деньги под бочку с дождевой водой, но получает ответ, что тот не имеет прибыли и нечего отдавать. На следующий день Беня приходит с четырьмя товарищами в масках и с револьверами и грабит кассу в присутствии приказчика Мугинштейна, сына тёти Песи. Во время налёта пьяный Савка Буцис случайным выстрелом убивает приказчика. По приказу Бени налётчики разбегаются, а Савке обещают лежать рядом с жертвой. Через час Беня посещает больницу, выражая желание выздоровления раненого, но Мугинштейн умирает. Тогда Тартаковский начинает скандал, обвиняя полицию и Беню. Беня приезжает к дому Мугинштейна, требует у семьи компенсацию в десять тысяч и пенсию, в результате стороны договариваются о пяти тысячах и ежемесячных выплатах. Похороны Мугинштейна проходят с большой пышностью, шестидесять певчих ведут процессии, а Беня и налётчики несут гроб и венок. Над могилой Беня произносит речь и приглашает всех проводить к могиле Савки Буциса, после чего присутствующие в ужасе разбегаются. Старик Мойсейка впервые произносит прозвище «король» в адрес Бени.
История женитьбы Бени Крика связана с приездом его дочери Баси к одноглазому биндюжнику и налётчику Фроиму Грачу. Бася, женщина высокого роста с крупными формами и красноватым цветом лица, появляется после двадцатилетнего отсутствия и берётся за обустройство дома отца. Молодые люди с Молдаванки, включая сына бакалейщика Соломончика Каплуна и сына контрабандиста Моню Артиллериста, обращают на неё внимание. Бася мечтает о любви и замужестве, что замечает старый сват Голубчик и сообщает Фроиму, который остаётся равнодушен. Бася проводит вечера у ворот, шьёт приданое, наблюдая за жизнью Молдаванки, и узнаёт, что дочь ломового извозчика не может рассчитывать на хорошую партию. Она перестаёт называть Фроима отцом, обращаясь к нему как к «рыжему вору». После того, как она шьёт шесть ночных рубашек и панталонов, Бася признаётся Грачу, что готова покончить с собой, если он не поможет. Это трогает Фроима, и он идёт к бакалейщику Каплуну, который не против брака сына с Баськой, но жена мадам Каплун выступает против, желая сохранить семейные традиции. Расстроенный Грач возвращается домой и молчит перед наряженной дочерью. Проснувшись, он обращается к хозяйке постоялого двора Любке Казак за советом и помощью. Любка советует обратиться к Бене Крику, с которым Грач уже имел дело на Тартаковском. Она приводит старика к Бене, который обещает подумать. В течение вечера Грач ждет решения возле комнаты, откуда слышатся стоны и смех. В итоге они договариваются о приданом и устанавливают сумму компенсации с Каплуна за оскорбление семейной чести. Так решается судьба Баси и Каплуна.
Дом Любки Шнейвейс, известной как Любка Казак, находится на Молдаванке и включает винный погреб, постоялый двор, овсяную лавку и голубятню. В доме живут сама Любка, сторож и владелец голубятни Евзель, кухарка и сводница Песя-Миндл, а также управляющий Цудечкис, с которым связана одна из историй. Цудечкис устроился управляющим после случая с помещиком, который сбежал, не заплатив за ночлег. Сторож запирает Цудечкиса в комнате Любки, откуда тот наблюдает за плачущим младенцем, лишённым материнского молока, в то время как мать ребёнка проводит время в городе, занимаясь контрабандой и думая о сыне. Цудечкис берёт ребёнка на руки, поёт ему, пока тот не засыпает. Позже Любка возвращается и получает упрёки от Цудечкиса за пренебрежение ребёнком. Когда контрабандисты уходят пьяными, Любка поднимается в комнату, где Цудечкис помогает отучить младенца от груди с помощью соски. Благодарная Любка отпускает его, и вскоре он становится её управляющим.
