«Дон Жуан» представляет собой роман в стихах, важнейшее произведение позднего периода творчества Байрона, вызывавшее интенсивные размышления автора и ожесточённые споры среди критиков. По аналогии с «Евгением Онегиным», повествование прерывается на полуслове: за семь лет работы над эпосом автор успел завершить лишь около двух третей задуманного замысла, который предполагал 24 песни, охватывающие приключения героя в различных странах Европы и завершающиеся его гибелью во времена Великой французской революции.
В первой песне поэт сатирически изображает жизнь обычной дворянской семьи в Севилье конца XVIII века, воссоздавая социальный и семейный контекст, в котором рождается будущий покоритель женских сердец. Образы дона Хосе и его высокомерной супруги доны Инесы выполнены с тонким мастерством, напоминающим фламандскую жанровую живопись. Автор не забывает и о нравственных пороках британской аристократии своего времени, подчёркивая лицемерие и ханжество в доме севильских дворян. Шестнадцатилетний Жуан начинает своё эротическое воспитание в объятиях молодой доны Юлии, подруги матери и жены дона Альфонсо, с которым у матери героя была не совсем платоническая связь. Однако ревнивый дон Альфонсо, обнаружив юношу в спальне жены, вынуждает родителей отправить Жуана в длительное морское путешествие, чтобы избежать скандала.
Корабль, направлявшийся в Ливорно, терпит крушение во время бури, и большинство пассажиров погибает. Жуан теряет слугу и наставника, а сам, изнурённый и без сознания, оказывается выброшенным на берег неизвестного острова. Здесь начинается новый этап его жизни, связанный с любовью к прекрасной гречанке Гайдэ. Она живёт с отцом-пиратом вдали от мира и дарит юноше искренние чувства. Гайдэ лишена расчёта и лицемерия; её страсть искрення и беззаботна, что приносит обоим счастье.
Однако эта идиллия прерывается возвращением отца Гайдэ, который, несмотря на мольбы дочери, связывает Жуана и отправляет его с другими пленниками на рынок рабов в Константинополь. Гайдэ тяжело переживает случившееся, впадает в беспамятство и вскоре умирает. Жуан вместе с британцем Джоном Джонсоном, пленным янычар, оказывается продан в гарем турецкого султана. Здесь, спрятавшийся в женской одежде, он привлекает внимание одной из наложниц — грузинки Дуду, вызывая ревность султанши Гюльбее. Несмотря на гнев, султанша вынуждена содействовать побегу Жуана, Джонсона и двух других наложниц.
Побег заканчивается попаданием беглецов в расположение русских войск под командованием фельдмаршала Суворова, штурмующих крепость Измаил. Эти эпизоды выделяются подробным и живым изображением военных действий и характеров, в частности русских военачальников, включая будущего Кутузова. Байрон выражает глубокое неприятие бессмысленной войны, восхищаясь мужеством и простотой Суворова, но осуждая королевских завоевателей, жертвующих жизнями ради эфемерной славы. Жуан проявляет героизм, спасая турецкую девочку, и несмотря на препятствия, не расстаётся с ней. За отвагу он получает русский орден и отправляется в Петербург с посланием Екатерине Великой.
Русский эпизод, хотя и непродолжительный, демонстрирует тщательное изучение Байроном обычаев и нравов российского двора, а также неоднозначную характеристику императрицы и критический взгляд на фаворитизм. Карьера Жуана при дворе прерывается болезнью, и Екатерина отправляет его в Англию с дипломатической миссией.
Путешествие через Польшу, Пруссию и Голландию приводит героя на родину поэта, где Байрон выражает критическое отношение к роли Британии в европейской политике, называя её «тюремщиком наций». Стилистика повествования меняется: в эпизоде с нападением уличных грабителей Жуан проявляет находчивость и отвагу, а последующие главы изображают жизнь высшего общества Лондона и сельской Англии с глубоким психологизмом и сатирическим мастерством. Этот отрезок, предположительно центральный в замысле автора, охватывает период, когда Жуану двадцать один год. Он привлекает внимание женщин разного возраста, однако ранние разочарования вызывают в нём усталость и пресыщение. В отличие от фольклорного образа, Байроновский герой лишён сверхчеловеческих черт.
Жуан становится объектом внимания аристократки леди Аделины Амондевилл и получает приглашение посетить её загородное имение. Там он встречает её мужа, типичного представителя джентльменской среды, и жену, которая, испытывая к Жуану симпатию, решает подобрать ему подходящую невесту. Молодой человек по-настоящему влюбляется в юную Аврору Рэби, чья невинная грация напоминает героинь Шекспира. Однако планы леди Аделины нарушают эти чувства, и герой сталкивается в ночи с одной из её великосветских подруг. Повествование прерывается, и дальнейшая судьба Жуана остаётся неизвестной из-за преждевременной смерти поэта.
