Эдвард Баллмор выбрал психиатрию, руководствуясь личным интересом и убеждением, что эта область медицины способна помочь в решении разнообразных проблем, связанных с эмоциональным дисбалансом и душевными расстройствами. С самого начала он отмечал недостаточное внимание науки к изучению связи между физиологией мозга и психическими нарушениями. В 1990-х годах психиатры объясняли депрессию лишь дефицитом серотонина и дофамина. Чтобы углубить знания, Баллмор решил посвятить себя научной деятельности, изучая патологические и нормальные состояния мозга с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ). Он опубликовал множество исследований в области нейровизуализации, однако констатировал, что достижения в понимании мозга практически не отражаются на практике лечения пациентов — клинические методы оставались прежними. Стремясь внести конкретный вклад в клиническую психиатрию, Баллмор начал изучать фармакологию и параллельно исследовал взаимодействие между деятельностью мозга и иммунной системой.
Его внимание привлекло новое направление — иммуно-психиатрия, изучающая взаимосвязь иммунной и нервной систем, а также влияние воспалительных процессов на развитие депрессии и других психических состояний. Основным положением было утверждение, что депрессию вызывает не осознание воспаления, а само воспаление как биологический процесс.
Хотя депрессия кажется широко известным состоянием, она остается недостаточно изученной. Большинство психотерапевтов не имеют ясного представления о её причинах и природе. Возникает вопрос: если депрессия — это лишь черта характера, присущая склонным к унынию людям, почему её лечат медикаментами? Современная терапия ограничивается препаратами, воздействующими на обратный захват серотонина, и общеукрепляющими средствами, такими как витамины. Врачи объясняют депрессию дефицитом серотонина, сами не имея полной уверенности в этом. Пациенты, страдающие депрессией, часто испытывают стыд и избегают обсуждения своей болезни, поскольку не понимают её причин и сомневаются в компетентности врачей. Несмотря на назначение антидепрессантов и психотерапии, число людей с депрессией продолжает расти.
Связь между депрессией и воспалением проявляется на примере хронических заболеваний с воспалительным компонентом, например артрита. В таком случае депрессия возникает не из-за размышлений о болезни, а вследствие самого воспалительного процесса. Аналогичная ситуация наблюдается при воспалении десен или зубной боли. Эта концепция стала предметом исследований сравнительно недавно.
Возникшее направление нейроиммунологии посвящено изучению взаимодействия мозга и иммунной системы. Несмотря на кажущуюся изоляцию мозга, обусловленную гематоэнцефалическим барьером, иммунная система и нервная система взаимосвязаны. Ранее считалось, что барьер полностью защищает мозг от влияния иммунных факторов, однако исследования доказали, что воспалительные белки, такие как цитокины, способны преодолевать этот барьер и воздействовать на психику. Эта гипотеза сначала отвергалась, но современные доказательства подтвердили её правильность. Цитокины, циркулирующие в крови и вызывающие воспаление во всем организме, включая мозг, способны непосредственно вызывать депрессию.
Некоторые исследования нейроиммунологии выявили, что воспаление предшествует развитию депрессии. В одном из крупных исследований 2014 года с участием 15 тысяч детей в Англии установлено, что дети, перенесшие воспалительный процесс в возрасте 9 лет, имели значительно более высокую вероятность развития депрессии к 19 годам. Аналогичные данные получены и в экспериментах на животных: крысы, инфицированные или получавшие цитокины, демонстрировали поведение, напоминающее депрессию у человека — избегали общения, снижали активность, уменьшали потребление пищи и изменяли режим сна. Это состояние называют болезненным поведением, обусловленным иммунным ответом. С помощью фМРТ удалось зафиксировать, что воспаление оказывает непосредственное воздействие на мозговую активность и эмоциональное состояние. В частности, вакцинация от брюшного тифа, вызывающая незначительное воспаление, сопровождалась повышением уровня цитокинов и возникновением симптомов депрессии у молодых людей.
Несмотря на рост числа исследований в области нейроиммунологии, традиционная медицина пока не учитывает эти данные в клинической практике. Пациенты с симптомами подавленности обычно получают антидепрессанты без выяснения возможных воспалительных процессов в организме.
Иммунная система, защищающая организм от множества патогенов, обладает уникальными особенностями. В отличие от других жизненно важных систем, она не локализована в одном месте, а представлена клетками и молекулами, распределёнными по всему телу, что позволяет ей реагировать на инфекции, возникающие в различных частях организма — на слизистых оболочках, коже, кишечнике или лёгких. Макрофаги и другие иммунные клетки обеспечивают защиту внешних границ организма, готовые мгновенно реагировать на проникновение инфекций и проводить их нейтрализацию.
