Историю ростовщика Гобсека рассказывает стряпчий Дервиль в салоне виконтессы де Гранлье, одной из влиятельных и богатых дам аристократического предместья Сен-Жермен. Зимой 1829–1830 годов у неё гостили молодой граф Эрнест де Ресто и сам Дервиль, которого уважали за помощь хозяйке в возвращении конфискованного во время Революции имущества. После ухода Эрнеста виконтесса упрекает дочь Камиллу за слишком явное выражение симпатии к графу, объясняя это недопустимостью союза с его семьёй из-за сомнительной репутации матери Эрнеста. Мать графа, происходившая из низших слоёв и растранжирившая состояние на любовника, оставила детей без средств, что делает Эрнеста неподходящей партией для Камиллы.
Дервиль, сочувствуя влюблённым, вступает в разговор и начинает повествование о Гобсеке. Он знакомится с ним в студенческие годы, когда жил в скромном пансионе. Гобсек тогда уже был пожилым человеком с необычной внешностью — «лунным лицом», жёлтыми глазами и острым носом. Его должное холоднокровие и безжалостность в делах сделали его известным как «человека-векселя» и «золотого истукана». Он поддерживал отношения только с Дервилем, которому однажды открыл принцип своей власти — мир управляется деньгами, которыми владеют ростовщики. В подтверждение он рассказал случай, когда ссудив одной знатной даме, получил в залог бриллиант, поскольку деньги по её векселю достались любовнику. Гобсек предвидел несчастья семьи по лицу её сына — молодого красавца, опасного игрока и плейбоя.
После окончания юридического курса Дервиль устроился старшим клерком к стряпчему, который зимой 1818–1819 годов был вынужден продать патент за 150 тысяч франков. Гобсек одолжил Дервилю деньги под символический процент — 13%, в то время как обычно брал не меньше 50. Благодаря упорству и труду Дервиль погасил долг за пять лет. Позже граф Максим де Трай попросил Дервиля познакомить его с Гобсеком, однако ростовщик отказался давать деньги должнику с долгами в 300 тысяч франков и без средств. В этот момент подъехала графиня, известная из прошлых событий, которая вновь заложила драгоценности, чтобы получить ссуду. Дервиль пытался предотвратить сделку, но после угрозы Максима о самоубийстве женщина согласилась на тяжёлые условия кредита.
После ухода графини в дом ворвался её муж с требованием вернуть заклад, поскольку жена не имела права распоряжаться фамильными драгоценностями. Дервилю удалось уладить конфликт, и Гобсек посоветовал графу передать имущество другу через фиктивную сделку, чтобы защитить наследников от разорения. Через несколько дней граф попросил мнения Дервиля о ростовщике. Стряпчий отметил двойственную природу Гобсека — в нём сочетаются низменное и возвышенное. Граф решил передать Гобсеку права на имущество, желая уберечь его от жены и её любовника.
Виконтесса после этого отправила Камиллу спать, считая, что девочке не следует знать о падении женщины, нарушившей общественные нормы. После ухода дочери Дервиль называет имена героев — речь идёт о графине де Ресто. Он узнаёт, что граф тяжело болен, а графиня, подозревая обман, делает всё, чтобы помешать ему встретиться со стряпчим. Развязка наступает в декабре 1824 года, когда графиня, порвавшая с Максимом де Трай, проявляет заботу о больном муже. Несмотря на видимость раскаяния, она действует расчётливо. Граф пытается передать документы старшему сыну, но жена препятствует этому. В последней сцене графиня просит прощения, но муж остаётся непреклонен. Ночью граф умирает, а на следующий день Гобсек и Дервиль обнаруживают в доме беспорядок, устроенный графиней в поисках завещания. Услышав их, она сжигает бумаги, адресованные Дервилю, что позволяет Гобсеку получить имущество.
Гобсек сдаёт особняк в аренду и начинает жить по-барски в своих новых владениях. На просьбы Дервиля проявить милосердие к раскаявшейся графине и её детям он отвечает, что горе — лучший учитель, и что Эрнест должен понять истинную цену людям и деньгам, чтобы вернуть состояние. Узнав о чувствах Эрнеста к Камилле, Дервиль навещает Гобсека в последние дни его жизни. Старик завещает всё состояние своей правнучке, публичной женщине по прозвищу «Огонёк», а Дервилю поручает распоряжаться запасами еды, которые оказываются испорченными. В конце своей жизни скупость Гобсека перерастает в манию — он боится продавать имущество, опасаясь потерять выгоду. Дервиль сообщает, что Эрнест вскоре восстановит своё состояние, на что виконтесса замечает, что для брака с Камиллой граф должен стать очень богатым. При этом она подчёркивает, что Камилла не обязана общаться со свекровью, хотя графиня де Ресто ранее была принята в доме госпожи де Босеан.
