В конце сентября, в начале вандемьера, группа новобранцев двигалась из Фужера в Майенну. Четыре года назад эти земли были охвачены роялистским восстанием, и Фужер считался одним из наиболее опасных его очагов. Командир полубригады Юло поспешил выполнить набор, предписанный Директорией, однако, заметив, что большинство рекрутов напоминают шуанов — крестьян-роялистов, ведущих партизанскую борьбу во имя религии и короля, он заподозрил неладное. Особенно его насторожил коренастый человек с кнутом, представившийся под шуанской кличкой Крадись-по-Земле, что подтвердило подозрения Юло о подготовке роялистской акции, связанной с появлением молодого и отважного вожака, известного как «Молодец».
Поднявшись на гору Пелерина, шуаны внезапно начали нападение, оглушительно свистнув по команде Крадись-по-Земле и открыв огонь. Несмотря на неожиданность атаки, республиканцы отчаянно сражались, а вскоре им на помощь прибыл отряд из Фужера. Среди противников Юло заметил молодого человека с аристократическими манерами — вероятно, это и был «Молодец», чье присутствие придавало крестьянам решимость вступить в открытое сражение. Во время боя слышался женский голос, подбадривавший шуанов. После ухода республиканцев бретонцы напали на почтовый дилижанс и ограбили его, что вызвало недовольство молодого предводителя. Маркиз де Монторан, недавно прибывший во Францию, еще не мог смириться с поведением шуанов, что раздражало воинственную женщину, участвовавшую в бою. Крадись-по-Земле и Хватай-Каравай захватили богатого пассажира дилижанса д’Оржемона и потребовали выкуп в триста экю, угрожая расправой через две недели при отсутствии денег. Маркизу вручили письмо из Парижа, в котором сообщалось, что министр полиции Фуше собирается прислать к нему шпионку.
Спустя два с половиной месяца Юло получил приказ от генерала сопровождать карету с важными пассажирами. Несмотря на возмущение старого солдата, Мари де Верней с служанкой Франсиной и господином Корантеном благополучно прибыли в Алансон. В гостинице они познакомились с морским офицером и его молодой матерью, которые с интересом наблюдали за Мари, пытаясь понять, кто она и почему под охраной. Моряк был поражен красотой незнакомки, а Мари испытывала к нему сильное влечение, не допуская ареста молодого человека, которого Юло узнал как главаря шуанов. В это время внимательная Франсина обнаружила во дворе Крадись-по-Земле — Пьера Леруа, своего нареченного. Мадам дю Га, охваченная ревностью, приказала ему убить Мари, но Франсина пригрозила Пьеру вечной разлукой, если он причинит вред госпоже.
В сопровождении шестидесяти солдат мадам дю Га, её «сына» и Мари отправились во Фужер. В пути чувства между молодыми людьми крепли. Дю Га уверял, что он лишь друг Монторана, что радовало Мари, не желавшую объясняться. Юноша предложил отдохнуть в замке Виветьер и пообещал, что там «синие» будут в безопасности. Однако в замке граф де Бован и мать дю Га публично оскорбили Мари, назвав её шпионкой Фуше, что привело «Молодца» в ярость: республиканских солдат убили, а Мари отдали крестьянам, от страшной участи которой её спас Крадись-по-Земле, боявшийся потерять Франсину. Вернувшись в Фужер, Мари сосредоточилась на мести и даже была готова обратиться за помощью к ненавистному Корантену, но в памяти оставался образ маркиза де Монторана.
Пять дней спустя, прогуливаясь в вечерний час по бульвару Фужера, Мари заметила в долине «Молодца» и решила проследить за ним. На подступах к городу собрались многочисленные шуаны, готовящиеся к штурму. Девушка спустилась вниз, вызывая страх у встреченных, которые приняли её за привидение. Убедившись в опасности, она укрылась в доме, став свидетелем пыток д’Оржемона со стороны Хватай-Каравая и Крадись-по-Земле. При появлении Мари шуаны разбежались, а старик вывел её через тайный ход и сообщил пароль для укрытия в хижине Налей-Жбана, готового помочь обеим сторонам. Тем временем республиканцы успешно отразили атаку и перешли в наступление, к Налей-Жбану убежал граф де Бован. Пленённый Мари, он раскаялся за оскорбления в Виветьере и согласился оправдать её перед роялистами. Граф пригласил девушку на бал в своём имении Сен-Джеймс, где её появление вызвало восхищение красотой и знатным происхождением. Монторан умолял прощения, а Мари призналась, что ей навязали роль шпионки, от которой она отрекается, пообещав не выдать маркиза властям. Потрясённый «Молодец» не смог её удержать, и она, глубоко скорбя, вернулась в Фужер.
На следующий день Налей-Жбан сообщил Мари, что через два часа маркиз ждёт её в хижине. В этот момент вошёл Корантен, узнавший в «Молодце» шуана. Отправившись на встречу, Мари была преследуема «синими», которые, переодевшись в бретонцев, обманули жену Налей-Жбана и выдали «Молодца». Влюблённые, забыв об обидах и подозрениях, наслаждались встречей. Монторан объявил о предстоящей свадьбе на следующий день в доме Мари во Фжере и планах покинуть эти земли, израненные войной. В этот момент солдаты приблизились к дому, но маркиз сумел прорваться. Корантен, разочарованный неудачей, понял, что нуждается в помощи Мари, что устроило его как ловкого шпиона, стремившегося опорочить девушку. Он подделал письмо от маркиза, в котором тот якобы хвастался победой над ней, что глубоко потрясло Мари и заставило её принять решение убить предавшего её маркиза.
Юло и Корантен тщательно готовили засаду, используя в качестве информатора сына Налей-Жбана, чей отец был убит шуанами, а мать, движимая местью, привела мальчика к «синим» с приказом уничтожать шуанов. Не подозревая ничего, Монторан пришёл к Мари с тремя спутниками. Увидев священника и свидетелей, девушка упала на колени с просьбой о прощении. Венчание состоялось, и, несмотря на бледность Мари, торжественный момент не вызвал удивления. В первую брачную ночь только Мари знала, что им осталось жить всего шесть часов. На рассвете крик совы пробудил в ней надежду — к дому добрался Крадись-по-Земле. Монторан переоделся в шуанское платье, а Мари надела его костюм. После залпа и стрельбы солдаты сообщили Юло о гибели «Молодца». Командир, сняв шляпу с погибшего, увидел длинные чёрные косы Мари де Верней. Позже привезли раненого Монторана, которого положили рядом с женой. Умирающий просил Юло известить младшего брата и велеть ему служить королю, не поднимая оружия против Франции. Солдат приказал Корантену исчезнуть навсегда, но для шпиона эта угроза не имела значения, так как Юло был человеком честным, для которого карьера была недостижима.
