Предсказатель предрёк будущей супруге ханьского императора великое предназначение, и она действительно родила сына, впоследствии ставшего государем У-ди. С малых лет мальчик проявлял острый ум и умение завоёвывать расположение окружающих. Первоначально наследником престола считался сын наложницы Ли, однако на сторону У-ди встал его тесть, брат императора, благодаря чему вскоре он был объявлен преемником и в возрасте четырнадцати лет взошёл на трон. Император У-ди проявлял глубокий интерес к учениям о бессмертии, магии и колдовству, привлекая к своему двору многих волшебников и чародеев. Он также любил тайно путешествовать по стране, нередко попадая в опасные ситуации: нападения разбойников или заговоры, устроенные владельцем придорожной гостиницы, раскрывались благодаря своевременной помощи благородной наложницы, которая была за это щедро вознаграждена. Чтобы удержать государя от подобных рискованных вылазок, первому сановнику пришлось пойти на крайние меры, покончив с собой. Император был чрезвычайно любознателен, собирал редкие книги, экзотических животных и прочие необычайные предметы, что воспевали придворные поэты, а сам он не чуждался занятия поэзией. Он оказывал покровительство достойнейшим людям, но в то же время не колебался казнить их за малейшие проступки. Советник Цзи Ань пытался наставить императора на путь благоразумия, однако безуспешно и умер от горя. В стремлении продлить жизнь У-ди встречался с богиней Запада Сиванму, в садах которой росли персики долголетия, и по совету магов содержал во дворце тысячи наложниц, веря, что слияние с женщиной принесёт бессмертие. Во время одной из своих поездок государь увидел прекрасную женщину, которая родила ему наследника и вскоре скончалась, при этом из её гроба исходил чудесный аромат, свидетельствующий о её неземном происхождении. Несмотря на все усилия, У-ди не удалось обрести бессмертие, и он умер в установленное время, был похоронен, но, по преданию, продолжал посещать своих наложниц и после смерти, а также сопровождался благоприятными знамениями, что свидетельствовало о его превращении в небожителя.