Причины бедности тесно связаны с такими факторами, как голод и болезни. Недоедание является одной из основных характеристик бедности во многих странах, где для определения черты бедности используют доход, достаточный для приобретения минимального набора продуктов питания. Государства реализуют специальные программы, направленные на снижение уровня недоедания: например, Египет в 2008–2009 годах выделил на продовольственные субсидии 3,8 миллиарда долларов, что составило около 2% ВВП. Между голодом и бедностью существует замкнутый круг: недостаток питания ослабляет организм, снижает продуктивность или приводит к заболеваниям, что, в свою очередь, лишает человека возможности работать, а отсутствие дохода не позволяет обеспечить полноценное питание.

Однако ситуация более сложна. Согласно логике, люди, живущие на 99 центов в день, должны полностью направлять имеющиеся средства на пищу, чтобы увеличить калорийность рациона. Тем не менее опыт 18 беднейших стран показывает, что многие малообеспеченные семьи могли бы увеличить расходы на еду на 30%, если бы отказались от покупок табака и алкоголя. При появлении дополнительных средств они чаще приобретают не более питательную, а более дорогую и вкусную, а иногда и вредную пищу.

Современный мир обладает ресурсами для обеспечения необходимого калорийного потребления каждого человека благодаря достижениям в сельском хозяйстве, включая внедрение новых культур, таких как картофель, который обеспечил прирост населения Европы на 12% в период с 1700 по 1900 годы. К тому же улучшение санитарных условий, развитие транспортной инфраструктуры и снижение физической нагрузки способствуют тому, что люди чувствуют себя менее голодными, несмотря на сокращение потребления калорий в глобальном масштабе за последние 25 лет.

Для системного решения проблемы недоедания и предотвращения её долгосрочных последствий необходимо уделять особое внимание детям и будущим матерям. В Индии девочки получают меньше грудного молока, поскольку они считаются менее желанными по сравнению с мальчиками, что негативно сказывается на их здоровье. В Танзании дети, рожденные от матерей, получавших достаточное количество йода во время беременности, демонстрировали лучшие школьные успехи по сравнению со сверстниками без такого питания. Учёные установили, что если каждая африканская мать принимала бы капсулы с йодом, уровень образования на континенте повысился бы на 7,5%. Таким образом, обеспечение доступа к необходимым микроэлементам в критические периоды развития является не менее важным, чем масштабные поставки зерна в самые бедные регионы.

Здоровье бедных людей часто оставляет желать лучшего, что отрицательно сказывается на их доходах. Это касается и целых стран, подверженных таким заболеваниям, как малярия: например, доходы на душу населения в Кот-д’Ивуаре и Замбии, где болеет половина населения, почти в три раза ниже, чем в странах, свободных от этой болезни. Однако значительные расходы можно существенно сократить при помощи недорогих мер, таких как использование инсектицидных сеток стоимостью около 14 долларов, которые служат в течение нескольких лет.

В Кении дети, получавшие антигельминтные препараты в течение длительного времени, учились дольше и достигали лучших результатов, а в дальнейшем зарабатывали на 20% больше, чем те, кто лечился кратковременно. В противном случае дети с низким уровнем медицинской помощи имели более низкий социально-экономический статус и рождали слабых потомков.

Поддержание здоровья усложняется отсутствием доступа к чистой воде и элементарным санитарным условиям. Более двух с половиной миллиардов человек лишены улучшенной санитарии, а менее половины населения планеты имеют доступ к канализации. В Индии, по последним данным переписи, из 5161 города лишь в 6% имеется хотя бы частичная система канализации. Отсутствие надлежащей санитарии снижает ВВП африканских государств на 2%, а в Индии — более чем на 6%.

Даже такие масштабные проблемы могут решаться относительно недорогими способами. Например, самая бедная семья в Замбии может позволить себе использовать хлор для очистки питьевой воды. Месячное потребление хлора обойдётся примерно в 18 центов при еженедельных расходах на растительное масло в размере 1,10 доллара, что снижает риск возникновения диареи у детей на 50%. Несмотря на осведомлённость о преимуществах хлорирования, лишь 10% населения Замбии применяют этот метод, а даже введение скидок на препарат в рамках эксперимента побудило купить его лишь половину жителей.

Нельзя утверждать, что бедные не заботятся о собственном здоровье. В Индии даже самые малообеспеченные семьи тратят до 5% своего месячного бюджета на медицинские услуги (в Пакистане, Панаме и Никарагуа — до 4%). При этом бедняки тратят на лечение лёгких заболеваний столько же, сколько и богатые, однако склонны игнорировать симптомы хронических болезней. Они больше доверяют дорогостоящему лечению, чем доступной профилактике, несмотря на наличие недорогих медицинских услуг даже в отдалённых районах Индии, где квалифицированную медсестру можно найти в радиусе двух миль. Среднестатистический бедняк Индии обращается к врачу примерно раз в два месяца, при этом менее четверти визитов приходится на бесплатные государственные учреждения, а более половины — на частные клиники, качество которых зачастую оставляет желать лучшего, поскольку треть частных врачей не имеет высшего образования.

Ещё одной серьёзной проблемой остается вакцинация. Бедным зачастую сложно полностью осознать ее значение, так как вакцина защищает от заболевания, которое у многих невакцинированных детей также не проявляется. Кроме того, родители склонны откладывать прививки, даже при понимании их пользы.