Время и место действия не уточнены, однако по контексту события происходят в эпоху, современной автору. В доме министра Голь, опираясь на статус давнего друга семьи, настоятельно требует от супруги министра Ирэн срочно поговорить с мужем о его назначении на должность префекта. Голь десять лет состоит в партии министра и поддерживал его в трудные времена, когда за убеждения можно было поплатиться жизнью. Однако, несмотря на то что министр находится у власти уже полгода, его сторонники не получили никаких выгод. В это время в парламенте разгорается борьба между американской Юго-Восточной компанией и Национальным банком за право строительства канала. Американцы предлагают крупные взятки парламентариям, оппозиция извлекает из этого выгоду, а сторонники министра остаются без вознаграждения. Голь считает, что партийные интересы выиграют, если министр проявит признательность к поддерживавшим его. Ирэн объясняет, что пыталась общаться с мужем, но тот не желает слушать и советует не вмешиваться в дела, в которых она не разбирается. Голь выражает недовольство затягиванием решения, сообщая о своих долгах и давлении кредиторов, и переходит к прямому шантажу, напоминая Ирэн о её долговых расписках, находящихся у него. Она обещает сегодня же поговорить с мужем.
Разговор прерывается появлением давнего друга министра, Фирмиана, которому Голь явно неприятен. Старик, заметив напряжённость ситуации, советует Ирэн не помогать Голю, называя его коварным. Он выражает тревогу из-за раскола общественного мнения по вопросу канала. Карл, министр, представлен как идеалист, стремящийся быть апостолом, но, несмотря на тридцатилетний политический опыт, плохо понимающий людей. Опасность, по мнению Фирмиана, исходит не от оппозиции во главе с молодым и амбициозным Андри, а от собственных сторонников министра, разочарованных и нетерпеливых.
Ирэн пытается убедить мужа помочь Голю, но Карл остаётся непреклонным: дружбу нельзя оплачивать деньгами. В кабинете министра появляется Мекс, представитель окружения Андри, который предлагает содействие в голосовании в обмен на титул советника. Министр прогоняет его, разочарованный в молодом оппозиционере из-за недостатка размаха. Затем появляется Швендер, который восхваляет деятельность министра и завуалированно предлагает устранить лидера оппозиции физически. Министр отказывает и ему, напоминая о своих принципах, основанных на любви и справедливости, а не на насилии. Фирмиан иронизирует, что Швендера привлекают проповеди министра настолько, что он готов стать тайным убийцей из-за личной обиды на американцев. Карл убеждён, что нет человека, который не совершал бы ошибок, и что Голь, молодой и честолюбивый, нуждается в испытаниях, чтобы понять себя.
На партийном совещании министр обсуждает стратегию на предстоящих парламентских слушаниях. Он уверен, что, несмотря на неблагоприятное общественное мнение и давление в прессе, большинством в парламенте им удастся добиться своей цели. Каун предлагает применить власть для ареста Андри, обвиняя оппозицию в махинациях, но министр отвергает этот подход, полагая, что убеждения нельзя создать силой. Луц призывает к осторожным и постепенным реформам, а министр подчёркивает, что их задача — воспитывать народ, а не искать его расположения. Голь предлагает распределить административные должности среди своих, чтобы создать агитационную армию, но министр отказывается и выгоняет Голя, разочарованный жадностью и завистью своих соратников. Фирмиан выражает опасения, что резкость министра может навредить делу.
Во время заседания парламента Андри заявляет, что вопрос касается не борьбы между банками, а выгоды страны. Он критикует министра за несоответствие практическим требованиям, отмечая кризисное положение страны и риск провала политики экспериментов. Выступление оппозиционера вызывает бурную реакцию. В перерыве Голь предлагает Андри компрометирующие материалы, но тот отвергает предложение. Тогда Голь вступает в переговоры с директором американской компании. Ирэн, присутствующая в зале, не выдерживает напряжения и теряет сознание, после чего её увозят домой.
После перерыва министр выступает с ответом, в котором объясняет причины выбора Национального банка для строительства канала и оправдывает действия правительства. Он отвергает критику молодого коллеги, заявляя, что идеи справедливости и истины, хотя и старые, постоянно обновляются вместе с человечеством. Предлагается провести поимённое голосование, но Голь выступает с обвинениями министра в измене и коррупции, представляя расписки жены министра как доказательство. Возникает масштабный скандал, министр растерян.
В доме министра Карл появляется в измождённом состоянии после нападения толпы, которая обвиняет его в воровстве и обмане. Он поражён предательством жены, которая, как считает Фирмиан, не понимала последствий своих действий и была введена в заблуждение. Фирмиан указывает на вину Карла, который не сумел объяснить Ирэн необходимость осторожности.
Следует тяжёлый разговор с Ирэн, которая признаётся, что взяла деньги в банке, намереваясь вернуть их, чтобы не обременять мужа финансовыми заботами. Карл осознаёт свою вину в отсутствии поддержки и внимания к семейным проблемам.
Появляется Андри, выражающий отвращение к агрессивной толпе, которая ранее восхищалась им. Он признаётся в разочаровании и желании уйти из политики, переехать в провинцию и жить достойно. Карл видит в нём единомышленника, разделяющего бессилие и разочарование. Оба понимают, что их идеалы свободы и справедливости остаются непонятыми массами, и решают посвятить себя тихой работе на общее благо, постепенно завоёвывая доверие людей. В сложившейся ситуации они надеются, что произошедшее может оказаться к лучшему.
