Главные герои представлены в момент развода — Алина и Луи Давермель, прожившие вместе двадцать лет и воспитавшие четверых детей. В возрасте сорока четырех лет Луи решает начать новую жизнь с молодой Одиль, с которой знаком уже пять лет, и уйти от Алины, характеризуемой как мелочная, сварливая и ограниченная, изматывающая его постоянными ссорами и истериками.
До окончательного судебного решения Алина с детьми остается в доме, приобретённом Луи, который получает право видеться с детьми во второе и четвёртое воскресенье каждого месяца, а также распоряжается половиной каникул. Дети различаются по возрасту и характеру: семнадцатилетний Леон — скрытный и спокойный, который воспринимает отсутствие отца как возможность почувствовать себя хозяином дома; пятнадцатилетняя Агата занимает сторону матери и резко осуждает отца; тринадцатилетняя Роза, внешне похожая на мать, боготворит отца и поддерживает его; девятилетний Ги слишком мал для самостоятельного мнения. Когда Луи забирает детей, Алина проявляет сильную ревность и срывает на них свою злость.
Роман охватывает семилетний период, при этом каждый важный эпизод отмечен точной датой. В апреле 1966 года, спустя полгода после начала развода, Луи сообщает родственникам Одиль о предстоящем браке в июле, что и происходит. В начале августа он привозит детей в Ля-Боль, родной край Одиль, чтобы познакомить их с новой женой. Одиль предстает двадцатилетней стройной девушкой с длинными чёрными волосами и светлыми глазами, проявляющей такт и терпение. Дети привыкают к обстановке, чувствуя себя комфортно, за исключением Агаты, которая всячески пытается досадить отцу и его новой супруге.
В это время Алина по совету своей знакомой Эммы, также матери-одиночки, начинает посещать клуб разведённых женщин, где знакомится с адвокатом мэтром Грэнд, заменившей ей ранее неугодного мэтра Лере.
Через год после свадьбы Луи его родители, Луиза и Фернан Давермель, посещают дом молодожёнов на окраине Парижа и поражаются его чистоте и уюту. Они признают хозяйственные способности новой жены и одобряют выбор сына, особенно узнав, что дом уже куплен, а Луи, при поддержке Одиль, вернулся к живописи, своему давнему увлечению. Родители с пониманием относятся к решению сына уйти от сварливой и недоверчивой жены.
Семейный дом Давермелей продаётся, и Алина с детьми переезжает в четырёхкомнатную квартиру, где девочки делят комнату, а Ги, которого Леон не пускает в свою, вынужден спать на диване в гостиной, доступ к которому ограничен. Учёба Ги ухудшается, он остаётся на второй год, а учителя, осознавая его трудности из-за разрыва между двумя семьями — отца, где его любят и где есть своя комната, и матери, настроенной против отца и создающей тяжёлую атмосферу, — настаивают на консультации в Центре для детей с особыми потребностями.
В семье Луи ожидается пополнение — Одиль беременна. Алина продолжает изматывать бывшего мужа судебными тяжбами и требованиями повышения алиментов, несмотря на его скрупулёзные выплаты. Она устала жить в одиночестве и, по инициативе сестры Жинетты, знакомится с отставным военным, однако не намерена связывать с ним свою жизнь, предпочитая сохранить чувство собственного достоинства.
После рождения у Одиль сына Феликса Луи сообщает Алине и просит передать детям новость, чтобы они могли увидеть брата, но Алина умышленно скрывает это. Услышав о таком поступке матери, Роза и Ги приходят в ярость, поскольку помимо обвинений в адрес отца, Алина запрещает видеться с братом. Младшие дети раньше с удовольствием ездили к отцу, но теперь готовы переехать к нему. Чтобы добиться опеки, они сбегают из дома и пишут жалобы в судебные инстанции.
Обеспокоенная исчезновением детей, Алина направляет Леона и Агату, которая выступает её разведчицей, узнать местонахождение Ги и Розы. После очередных судебных слушаний младшим разрешают переехать к отцу. Старшие дети всё больше отдаляются от матери: Леон начинает встречаться с девушкой, а Агата всё чаще появляется в компании молодых людей. Общаясь с ними, она понимает, что её привлекают взрослые мужчины, и влюбляется в Эдмона, владельца магазина кожаных товаров, чья жена находится в психиатрической клинике. Агата не хочет повторять ошибок матери и стремится к возможности разорвать отношения без формального развода. При этом она начинает лучше понимать мотивы и поведение отца.
Алина пытается вернуть младших детей, но безуспешно, поскольку они повзрослели и способны постоять за себя. Тем не менее, два раза в месяц и в каникулы дети продолжают её навещать.
Через три с половиной года после начала развода Алина и Луи, уставшие от судебных расходов и изматывающих разбирательств, соглашаются завершить процесс. Луи получает возможность уделять больше времени и средств семье. Леон и Агата получают право регулярно навещать отца, однако именно в последний день суда Агата окончательно уходит из дома матери, чтобы жить с Эдмоном, чувствуя себя предательницей по отношению к Алине. Она не оставляет матери своего телефона, лишь разрешая писать письма.
В феврале 1970 года трое старших детей собираются в кафе и решают чаще встречаться, пытаясь способствовать примирению родителей.
Впоследствии Алина попадает в серьёзную автокатастрофу у прежнего дома, получая множественные травмы и оказываясь в больнице. Её утешает лишь то, что все дети, включая Агату, приходят её навестить.
В ноябре 1972 года Леон женится на Соланж, с которой встречался несколько лет, а через год становится фармацевтом, как и его дед по отцовской линии. Алина продолжает гордиться детьми, поддерживать с ними отношения и жить в квартире, оплачиваемой бывшим мужем, но её жизнь проходит без радости и смысла, медленно угасая.
