Однажды двое горняков отправились на дальние покосы, чтобы осмотреть траву. Оба они работали с малахитом в горах: старший был изнурённым, а у младшего, Степана, в глазах уже появлялся зелёный оттенок. Добравшись до покосов, они почувствовали усталость от палящего солнца, легли на траву и уснули. Вдруг Степан проснулся, почувствовав толчок в бок, и увидел рядом на камне сидящую девушку. Её чёрная коса не болталась, как у других девушек, а будто была прилеплена к спине. Она выглядела стройной, невысокого роста и была подвижна, словно ртуть.
Степан хотел с ней заговорить, но заметил, что её платье сделано из редкого шёлкового малахита. Он понял, что перед ним сама Хозяйка Медной горы, и растерялся. Девушка оглянулась, улыбнулась и пригласила его к разговору. Хотя парень испугался, он не показал страха, ведь, несмотря на её таинственную силу, она оставалась девушкой, и ему было стыдно робеть перед ней. Он подошёл, и Хозяйка попросила не бояться. Степан рассердился, заявив, что он работает в горах и не боится никого. Такая смелость понравилась Малахитнице, и она поручила ему передать приказчику, чтобы тот перестал ломать её железную шапку и убирался с рудника. В противном случае она спустит всю медь так, что её не удастся найти.
После этих слов Хозяйка превратилась в зелёную ящерку с человеческой головой и побежала по камню. Степан оцепенел, а ящерка обернулась и пообещала выйти за него замуж, если он выполнит её приказ. Парень сгоряча отказался, но Хозяйка рассмеялась и исчезла за горой. Степан задумался: трудно передать приказчику её слова, но бояться тоже нельзя, ведь она способна наказать и подбросить вместо руды обманку, и не хотелось выглядеть перед ней трусом.
На следующее утро он сообщил приказчику о требовании Хозяйки. Тот разозлился, приказал заковать Степана в забое, кормить овсяной кашей и жестоко бить. Надзиратель отвёл его на самый плохой участок, где было сыро и не было хорошей руды, и потребовал добывать немыслимое количество чистого малахита. Степан начал работу, и вскоре заметил, что руда идёт легко, а в забое стало сухо. Он понял, что Хозяйка помогает ему. Вскоре она вновь появилась, похвалила Смелого и при помощи ящерок сняла с него оковы. Затем повела его смотреть своё приданое, где Степан увидел все богатства Уральских гор.
Позже Хозяйка привела его в самый богатый покой с малахитовыми стенами и спросила, согласен ли он жениться на ней. Степан признался, что у него уже есть невеста. Хозяйка, казалось, обрадовалась. Она передала невесте парня большую малахитовую шкатулку с богатой женской утварью, пообещала помочь освободить Степана от приказчика и обеспечить безбедную жизнь, а затем велела ему больше о ней не вспоминать. Ящерки накрыли на стол, вкусно угостили Степана. Прощаясь, Хозяйка плакала, и её слёзы превратились в зелёные зёрна, которые она отдала ему на «разживу», поскольку они стоили больших денег.
Вернувшись в забой, Степан увидел, что слуги Хозяйки уже добыли двойную норму малахита. Надзиратель, удивлённый успехом, перевёл его в другой забой, где работа также шла хорошо. Он заподозрил, что Степан продал душу нечистой силе, и доложил приказчику. Тот не показал страха, но прекратил ломать железную шапку Хозяйки. Приказчик приказал расковать Степана и пообещал свободу, если тот найдёт малахитовую глыбу весом в сто пудов. Степан нашёл её, но свободы не получил. Тогда барин, приехавший из Санкт-Петербурга, пообещал свободу за камни, из которых можно было бы вырезать столбы длиной не менее пяти саженей. Степан не поверил дворянскому слову и заставил барина заранее подписать свободу для себя и невесты.
Вскоре были найдены необходимые камни, и вырубленные из них столбы установили в главной церкви Санкт-Петербурга. После этого малахит на руднике исчез, вероятно, из-за гнева Хозяйки, что её малахитом украсили церковь. Степан получил свободу, женился и устроил дом и хозяйство, но счастье к нему не пришло. Он стал ходить угрюмым и нездоровым, постепенно чахнул. Завёл дробовичок и начал ходить на охоту, особенно на то место, где впервые встретил Хозяйку, не сумев выполнить её последний приказ — забыть о ней.
Однажды он не вернулся с охоты. Его нашли мёртвым, рядом сидела зелёная ящерка, плачущая над телом. При возвращении домой в кулаке Степана обнаружили зелёные зёрна. Знающий человек определил их как редкий и ценный медный изумруд. При попытке извлечь камни они рассыпались в пыль. Это оказались слёзы Хозяйки Медной горы, которые Степан не продал, оставив на память. Такова была Малахитница: с ней встреча для несчастного — горе, а для доброго — радости мало.
