Пьесу открывает пролог, в котором один из актёров характеризует фарс как жанр, отмечая его простоту и детское восприятие мира, а также условность времени и места действия, что соответствует традициям комедии масок. В центре сюжета два друга, Леандр и Криспин, прибывшие в незнакомый город без денег. Криспин, более предприимчивый и оптимистичный, предлагает план: Леандр должен выдать себя за богатого и знатного человека, а Криспин выступит в роли его слуги и позаботится обо всём остальном. Несмотря на опасения Леандра, он соглашается на эту авантюру из-за безвыходного положения.
Друзья обращаются в гостиницу, требуя лучшие комнаты и обильный ужин. Хозяин сначала сомневается, но напористость Криспина убеждает его в важности гостей. Вскоре в гостинице появляются Арлекин, местный поэт, и его друг Капитан, давно задолжавшие трактира, однако хозяин отказывает им в еде. Криспин быстро находит выход, хваля Арлекина и Капитана, после чего приказывает накормить их за счёт Леандра, и хозяин вынужден подчиниться.
Тем временем донья Сирена, обедневшая, но знатная вдова, готовит бал, главным гостем которого должен стать Полишинель — самый богатый человек города. У него есть дочь, которую многие молодые люди стремятся женить ради состояния отца. Каждый из претендентов пообещал донье Сирене крупные суммы в обмен на её помощь, поэтому бал имеет большое значение. Однако служанка Коломбина сообщает, что из-за долгов бал придётся отменить. В этот момент появляется Криспин с предложением, что его хозяин возьмёт на себя расходы бала, если донья Сирена поможет ему завоевать благосклонность дочери Полишинеля. Леандр, своим обаянием производит благоприятное впечатление на донью Сирену.
Постепенно собираются гости, привлечённые слухами о приезде важной персоны. Лишь Полишинель равнодушен к этому, беспокоясь лишь о том, что дочь много читает романов и не желает выходить замуж за богатого торговца. Мать поддерживает её позицию. На балу Криспин и Полишинель остаются наедине, в разговоре выясняется, что они знакомы по прошлому, и у Полишинеля темное прошлое, связанное с обманами и, возможно, преступлениями. Криспин предупреждает Полишинеля о намерениях Леандра, одновременно рассчитывая, что непокорная дочь влюбится в его хозяина. Так и происходит: девушка страстно влюбляется в Леандра, однако тот, разыгрывая влюблённого, сам по-настоящему влюбляется в Сильвию и намерен покинуть город, чтобы не выглядеть обманщиком. Уговоры Криспина и напоминание о прошлом изменяют его планы, тем более что и Сильвия отвечает ему взаимностью.
Криспин нанимает людей, которые ночью нападают на Леандра, якобы чтобы убить его. Испуганная Сильвия, а Криспин объясняет всем, что это происки Полишинеля. Вскоре весь город, включая госпожу Полишинель, выступает против отца девушки. Решив связать свою судьбу с Леандром, Сильвия убегает из дома и обращается к донье Сирене. Несмотря на благоприятные обстоятельства, Леандр страдает от чувства вины и хочет раскрыть правду, но Криспин и донья Сирена удерживают его от этого, опасаясь потерять обещанные деньги. Леандр упрям, однако, когда приходит Сильвия, он решает действовать самостоятельно и тайно уходит.
В этот момент прибывает Доктор из Болоньи с документами, подтверждающими долги и бегство Леандра и Криспина от кредиторов. Вместе с ним приходят Полишинель, трактирщик и другие обманутые, желающие вернуть деньги. Ситуация осложняется, но Криспин красноречиво убеждает присутствующих, что арест друзей не принесёт выгоды, так как деньги могут пропасть.
Из-за кулис выходят Сильвия, Леандр, донья Сирена и госпожа Полишинель. Сильвия признаётся, что знает правду о Леандре, но просит отца согласиться на брак, объясняя благородство его поведения. Полишинель отказывается слушать, но все окружающие, включая жену, выступают против него. Собравшиеся больше озабочены выгодой от свадьбы, нежели счастьем молодых, и настоятельно убеждают Полишинеля. В кульминационный момент Сильвия отказывается от денег отца, что поддерживает Леандр. Все обращают гнев на влюблённых и принуждают Полишинеля подписать дарственную в их пользу. Он соглашается при условии увольнения Криспина, что совпадает с желанием самого Криспина, стремящегося к большим амбициям и полагающего, что успех достигается игрой на интересах, а не чувствах. Таким образом комедия завершается примирением интересов всех участников.
