Книга была впервые опубликована в 1975 году, когда технологический и медицинский ландшафт значительно отличался от современного: отсутствовали персональные компьютеры и мобильные телефоны, а такие понятия, как СПИД и искусственное оплодотворение, еще не были известны. В то время многие учёные Гарварда скептически относились к идее о вредном влиянии стресса на здоровье и сомневались в эффективности медитации для изменения физиологических процессов.
С тех пор ситуация изменилась: термин «стресс» вошёл в обиход не только американцев, но и жителей всего цивилизованного мира. Признано, что заболевания часто связаны с нервным напряжением, однако предпочтение по-прежнему отдаётся современным методам диагностики, медикаментозному лечению и хирургии, а не применению рациональных техник расслабления, способных снизить стресс.
Автор, в отличие от сторонников альтернативной медицины, не утверждает, что такие серьёзные заболевания, как рак или атеросклероз, могут быть излечены лишь с помощью самовнушения. Тем не менее, результаты ряда экспериментов показывают, что методы расслабления улучшают состояние пациентов и позволяют значительно сократить затраты на лечение. Медитация также выступает эффективным средством профилактики.
В книге рассматриваются многовековые традиции религиозных практик медитации, приводятся данные многочисленных исследований и даются рекомендации по освоению техник релаксации. Автор предлагает каждому выбрать наиболее подходящий способ борьбы со стрессом, будь то йога, простая трансцендентальная медитация или ежедневные молитвы. Кроме того, представлена собственная методика, разработанная им.
В XVII веке философ Рене Декарт утверждал, что разум и тело функционируют независимо, и западная наука долгое время поддерживала эту позицию, не рассматривая возможность психоэмоционального происхождения физических заболеваний. Однако эксперименты на обезьянах продемонстрировали связь между стрессом и артериальным давлением. В частности, в 1969 году в «Американском журнале по физиологии» были опубликованы результаты исследований, в которых обезьянам давали награду при изменении давления и сигнал с помощью цветных лампочек. В итоге животные научились самостоятельно регулировать давление, используя мозг.
Современное общество сталкивается с масштабной эпидемией заболеваний, связанных с высоким кровяным давлением, которые приводят к развитию атеросклероза, инфарктов и инсультов — основным причинам смертности в США. Опасность заключается в бессимптомном развитии болезни на ранних стадиях. По официальным данным, болезни, вызванные стрессом, ежегодно уносят множество жизней. Несмотря на множество теорий, объясняющих рост гипертонии и сердечных приступов, таких как неправильное питание, недостаток физической активности и наследственность, фактор стресса часто недооценивается. Большинство врачей предпочитают назначать транквилизаторы, не уделяя должного внимания психологическим причинам, тогда как психологи сосредотачиваются преимущественно на эмоциональной стороне и не занимаются лечением органических заболеваний. Однако психосоматическая медицина, изучающая болезни, вызванные психологическими факторами, развивается быстрыми темпами.
Автор, будучи начинающим кардиологом, заметил у пациентов с гипертонией слабые, но тревожные признаки сердечных заболеваний, а также жалобы на слабость и головокружение, вызванные побочными эффектами лекарств. Он также обратил внимание на явление, при котором давление, измеренное в кабинете врача, часто превышало показатели, зафиксированные дома. Предположено, что это связано с волнением пациентов в медицинской обстановке и отражает связь между стрессом и повышенным давлением.
Стресс возникает в жизни по разным причинам: страх потерять работу, финансовые трудности, давление социальных норм. Организм реагирует на стрессовую ситуацию врождённой реакцией «сражайся или убегай», открытой Уолтером Б. Кэнноном в том же университете, где позже проводил свои исследования автор книги. Эта реакция заключается в повышении артериального давления, учащении сердцебиения и дыхания, приливе крови к мышцам и ускорении обмена веществ, что готовит организм к активным действиям — борьбе или бегству. Подобное поведение проявляется и у животных: испуганная кошка выгибает спину и готова к драке или бегству, охраняющая щенков собака рычит на угрозу.
