В один зимний день 182… года, недалеко от Киева, офицеры гусарского полка праздновали именины своего командира Николая Петровича Гремина. Во время торжества подполковник Гремин обратился к своему другу майору Стрелинскому с вопросом о черноглазой даме, которая три года назад произвела фурор на балу у французского посланника. Стрелинский, хоть и помнил ту красавицу, давно утратил былую страсть, в то время как Гремин всё ещё оставался влюблённым. Три года назад Алина, жена пожилого графа Звездича, отвечала Гремину взаимностью, однако обстоятельства и расчётливость её семьи вынудили их расстаться после обмена кольцами и обещаний верности. После долгого молчания Гремин получил известие о возвращении графини в Петербург, что вновь пробудило в нём чувства и ревность. Он попросил Стрелинского проверить искренность Алины, но тот с неохотой согласился, опасаясь испытать не только любовь, но и дружбу.
Сомнения и ревность не покидали Гремина, и он поспешил получить отпуск, чтобы опередить друга и увидеться с Алиной первым. В канун Рождества в Петербург прибыла тройка с гусаром, чьё имя оставалось загадкой. Спустя несколько дней на балу-маскараде у князя О*** к графине Звездич подошёл мужчина в испанском костюме, представившийся Доном Алонзо е Фуэнтес е Колибрадос. Его голос и остроумие показались Алине знакомыми, а обнаруженный на его перчатке перстень вызвал у неё изумление — это было кольцо, подаренное ею Гремину три года назад. Незнакомец пообещал явиться для объяснений, но исчез.
Графиня с волнением ожидала встречи, и вскоре в её гостиную вошёл не Гремин, а белокурый гусар Валериан Стрелинский. Тайна кольца объяснялась просто: два года назад он заказал подобное, вдохновившись украшением друга. Между ними сразу установились доверительные отношения, напоминавшие старую дружбу, а вскоре и более глубокое чувство. Алину охватила любовь, а Валериан, изначально выполнявший просьбу Гремина, сам изменился: из ветреного офицера он стал задумываться о будущем, браке и семейном счастье, планируя уйти в отставку и посвятить жизнь хозяйству в деревне. Однако вопрос о готовности Алины к такой жертве оставался открытым. Через три дня она должна была дать окончательный ответ.
В это время в Петербург возвращается Николай Гремин, задержанный служебными обязанностями и неожиданной новостью о скорой женитьбе Стрелинского на графине Звездич. Горячий и ревнивый, он направляется к другу, чтобы выразить своё негодование. В ответ на упрёки Стрелинский напоминает о своих предупреждениях, но обида и страсть не допускают разумных разговоров — единственным возможным исходом становится дуэль.
Юная сестра Валериана, Ольга Стрелинская, обеспокоенная судьбой брата, тайно подслушивает подготовку к дуэли, узнаёт о деталях оружия и приглашении врача. Отчаявшись, она стремится предотвратить трагедию и обращается к Богу за помощью. В назначенном месте Гремин встречает Ольгу, которая заявляет, что не даст ему причинить вред Валериану без её собственного страдания. Гремин, раскаявшийся в своей горячности, предлагает ей руку и сердце, и примирение состоялось.
Вскоре Стрелинский получает письмо от Алины, в котором она подтверждает свою искреннюю любовь. Облегчённый и счастливый, он благословляет союз Ольги и Гремина, передавая другу «лучшую жемчужину своего бытия». Участники дуэли, теперь ставшие друзьями, отмечают это событие, предвкушая роли шаферов на предстоящих свадьбах. Присутствующий доктор, наблюдавший за всем, отмечает, что даже человеческая глупость порой оказывается удачной.
