В XX веке экзистенциализм достиг значительной популярности, став опорой для тех, кто пережил тяжелые потрясения столетия, однако со временем его влияние постепенно ослабло. Тем не менее, в начале XXI века это философское направление, возникшее в межвоенный период, вновь привлекло внимание исследователей и общественности.

Экзистенциализм связан с практической жизнью и действием. Его представители не занимались абстрактными рассуждениями, стремясь наблюдать жизнь со стороны, а предпочитали находиться в центре событий, активно участвовать в них, ставить вопросы и искать ответы, а также стремиться к преобразованию мира. Центральными для них были проблемы человеческого существования: что такое человек, какова цель его жизни, какова роль тела, обладает ли он свободой и каким образом ее можно обрести. Особенно важным был вопрос свободы.

Философское течение постепенно утратило актуальность, поскольку в определенной мере выполнило свою функцию, стимулировав общество к осознанию и поиску свободы. Из экзистенциализма возникли освободительные движения середины XX века, которые боролись за гражданские права, ранее казавшиеся недостижимыми. После достижения этих прав казалось, что потребность в свободе удовлетворена, и необходимость в философии свободы уменьшилась. Однако сегодня эти вопросы вновь становятся значимыми. Более того, философия экзистенциалистов неразрывно связана с жизнью, независимо от темы — будь то свобода, угнетение, тревога, сопротивление или наука.

Автор объединяет в своей работе философские идеи и биографии ключевых фигур экзистенциализма, одновременно представляя часть истории XX века, в ходе которой родилась эта философия.

В основе экзистенциализма лежат личный опыт и свобода выбора. Существуют различные, порой противоречивые определения экзистенциализма, однако автор придерживается собственного взгляда. Экзистенциалисты изучают конкретное человеческое существование, основанное на свободе выбора, которая осуществляется постоянно. Такая свобода влечет за собой ответственность, которая порождает тревогу, являющуюся неотъемлемой частью человеческой жизни. Биологические и исторические ограничения, такие как старение, войны или болезни, могут сужать свободу, но человек обязан действовать в пределах своих возможностей. Экзистенция обладает двойственной природой: с одной стороны, она ограничена естественными рамками, с другой — должна иметь смысл. Экзистенциалисты сосредотачиваются на анализе собственного опыта, чтобы понять себя, свою задачу и вдохновить других на осмысленное существование.

Несмотря на то, что экзистенциализм стал особенно популярным в 1930–1940-х годах, его истоки восходят к датскому философу XIX века Серену Кьеркегору, который акцентировал внимание на человеческом существовании, неразрывно связанном с Богом. В 1931 году немецкий философ Карл Ясперс продолжил тему экзистенции, введя термин «экзистенциальная философия» и рассматривая ее с религиозной точки зрения. Многие экзистенциалисты, будучи атеистами, считали, что смысл жизни можно найти без Бога, что, по их мнению, является даже более интересным подходом. Идеи Фридриха Ницше, который утверждал, что «Бог умер» вследствие действий людей, во многом совпадали с взглядами экзистенциалистов. Феноменология, основанная Эдмундом Гуссерлем, также оказала значительное влияние, особенно на Жана-Поля Сартра. Гуссерль полагал, что философия не должна быть абстрактной, а должна сосредоточиваться на человеке и окружающем его мире, исследуя смысл и ценность человеческого бытия.

Симона де Бовуар, близкая подруга Сартра, вспоминала, что знакомство с феноменологией произошло в 1933 году благодаря общему другу Раймону Арону, когда они находились в парижском кафе, известном своими абрикосовыми коктейлями. Арон отметил, что феноменолог способен создать философию даже из такого повседневного предмета, что произвело сильное впечатление на Сартра. Он погрузился в изучение феноменологии, ознакомился с работами Гуссерля и Левинаса, после чего оставил преподавание в лицее в Гавре и отправился учиться в Берлин, где изучал Кьеркегора, немецких философов и язык. Вернувшись в Париж, Сартр, обладая литературным даром, преобразовал феноменологию в современный экзистенциализм, выражая свои идеи в романах, эссе, лекциях и статьях. Он утверждал, что человек стремится определить свою сущность через действие и всегда обладает свободой для его совершения.

Экзистенциалисты заимствовали многие идеи из феноменологии Гуссерля, чья задача заключалась в описании явлений. Гуссерль, родившийся в Чехии и состоявший в одном классе с будущим президентом Чехословакии Томашем Масариком, вместе с ним поступил в Венский университет для изучения философии у Франца Брентано. Брентано, бывший священник, ушедший из церкви из-за нестандартных взглядов, был новатором, интересовавшимся экспериментальной психологией и поощрявшим самостоятельное мышление учеников. После окончания учебы Гуссерль выбрал преподавательскую карьеру и стал известен в академических кругах благодаря своим публикациям. Во время Первой мировой войны он возглавлял кафедру во Фрайбурге, а в его семье все были вовлечены в военные события: дочь работала санитаркой, один сын погиб на фронте, другой получил тяжелое ранение.