Во время двенадцатилетнего лесного изгнания братьев-пандавов их общая жена Драупади обвинила старшего брата Юдхиштхиру в бездействии и нерешительности, призывая немедленно выступить против обидчиков — кауравов. Второй брат, Бхима, поддержал её, однако Юдхиштхира отверг эти упрёки, подчёркивая важность соблюдения договора с кауравами во имя добродетели и верности слову. Мудрец Двайпаяна, посетивший пандавов, подтвердил позицию Юдхиштхиры, но предупредил, что после окончания изгнания им предстоит битва, к которой необходимо заранее готовиться. Он предложил Арджуне, третьему брату, стать подвижником, чтобы получить поддержку царя богов Индры и обрести могущественное оружие.
Якша, горный дух-полубог, отвёл Арджуну в Гималаи и указал на сияющую гору Индракилу, где тот начал свой аскетический подвиг. Индра, удовлетворённый решимостью Арджуны, решил проверить его ещё сильнее и послал на Индракилу небесных певцов — гандхарвов, божественных дев апсар и богинь шести сезонов, принявших облик прекрасных женщин. Вокруг Арджуны звучала чарующая музыка, апсары купались на его глазах в ручье, осыпали благоуханными цветами и пытались соблазнить его ласками и страстными призывами, однако Арджуна сохранял невозмутимость. Тогда Индра, переодетый старцем-отшельником, появился перед Арджуной, восхвалил его стойкость и убедил отказаться от планов мести врагам. Арджуна ответил, что стремится к возмездию не ради личной обиды, а ради исполнения долга по искоренению зла в мире. Индра одобрил такие намерения и посоветовал умилостивить аскезой бога-аскета Шиву.
Арджуна усилил свои подвижнические усилия, что встревожило местных демонов. Один из них, Мука, приняв образ вепря, напал на Арджуну, но был поражён стрелой. Одновременно Арджуна направил смертоносный выстрел и в Шиву, явившегося в облике кираты — горца-охотника. Между ними возник спор из-за убитого вепря. Ганы Шивы, также переодетые охотниками, напали на Арджуну, но он отразил их стрелами. Тогда сам Шива вызвал Арджуну на поединок. Арджуна метал копья, дротики и стрелы, но они не достигали цели; меч, которым пытался поразить бога, был расщеплён. Шива бросал в него камни и деревья, вступил в рукопашную схватку, однако Арджуна не смог одолеть его. Только когда Шива взмыл в воздух, а Арджуна схватил его за ногу, тем самым оказавшись в положении просителя, великий бог прекратил борьбу и, удовлетворённый мужеством Арджуны, открыл своё истинное имя.
Арджуна воспел хвалебный гимн в честь Шивы и попросил о средстве для победы над врагами. В ответ Шива подарил ему магический лук и обучил владению им. Затем другие боги во главе с Индрой также даровали Арджуне своё оружие. Благословив его на предстоящие подвиги, Шива и боги удалились, а Арджуна возвратился к братьям и Драупади.
