В книге рассматриваются реальные и мифологизированные аспекты правления римских императоров, вопросы власти, заговоров и коррупции, а также повседневная жизнь правителей, их привычки, взаимоотношения с окружением, путешествия и пышные застолья. Особое внимание уделяется людям, которые находились рядом с императорами и способствовали созданию имперской системы — патрициям, образованным рабам, помощникам и даже врачам.
Императоры не ограничивались участием в пирах, наслаждением гладиаторскими боями и борьбой за власть; они также решали сложные гражданские споры, вникали в проблемы подданных и иногда принимали участие в расследовании загадочных происшествий. В книге охватывается период правления от Юлия Цезаря до Александра Севера, при этом акцент делается не на подробных биографиях, а на сущности роли римского императора. Эти правители контролировали обширные территории, взаимодействовали с подданными и иностранными государствами, играли ключевую роль в военных конфликтах и нашествиях.
Образ римских императоров в кино часто сводится к психопатам, наслаждающимся своей властью и творящим жестокие деяния. Хотя Рим действительно был жестоким и опасным обществом, где время от времени вспыхивали эпидемии и велись бессмысленные войны, а политические конфликты зачастую разрешались убийствами, устойчивость Римской империи свидетельствует о том, что её правители не были серией безумных автократов. Многие страшные рассказы о безумных правителях, по мнению автора, являются поздними легендами, отражающими страхи римлян перед нестабильной властью, а не историческими фактами.
Рост территорий Рима постепенно привел к централизации власти. До появления императоров Рим управлялся в рамках республиканской системы, представлявшей собой форму демократии, восходящую к временам основания города Ромулом. Высшую политическую элиту составляли консулы, которым помогали другие должностные лица более низкого ранга. Их выбирали граждане-мужчины, голосовавшие за законы и решения о войне и мире. Однако основная власть принадлежала богатым слоям общества, чьи голоса имели больший вес, а сами они имели право занимать государственные должности и командовать армией. Наиболее влиятельным органом был Сенат, состоявший из нескольких сотен бывших чиновников, заседавших пожизненно. Другие должности, включая консулов, имели ограниченный срок — один год, при этом консулов всегда было двое. Ниже по иерархии стояли преторы, ответственные за отправление правосудия.
В V веке до н. э. Рим был обычным городом, но за несколько столетий стал доминирующей силой в Средиземноморье. Предполагается, что этому способствовали не только военные умения римлян, но и соперничество среди элиты, стремившейся к военной славе, а также наличие значительных людских ресурсов после завоевания Италии. Успехи в войнах оказывали влияние не только на покорённые народы, но и на внутреннюю политику Рима. Военная добыча приносила огромные прибыли, усиливая конкуренцию между элитой и создавая разрыв между богатыми командирами и остальными слоями общества. Такие военачальники могли позволить себе нанимать собственные армии.
Расширение территории изменило структуру власти в республике. Ранее выборные должностные лица совмещали различные функции — от военного командования до решения городских проблем. С распространением влияния совмещать обязанности стало сложнее, поскольку дистанции между центром и провинциями требовали долгого времени на передвижение. Для управления провинциями чиновников назначали на длительные сроки после годичной службы в Риме, но иногда происходило нарушение принципов разделения власти, когда полномочия передавались военным командирам, например, в периоды пиратских нашествий.
В начале I века до н. э. появляются первые признаки автократии. В 80-х годах до н. э. Луций Корнелий Сулла провозгласил себя диктатором, пришёл в Рим со своей армией и навязал Сенату программу консервативных реформ, удерживая власть два года, после чего ушёл в отставку и вскоре умер. Через десять лет схожий опыт испытал Гней Помпей Магн, которому было поручено бороться с пиратами и который получил широкие полномочия в Восточном Средиземноморье. Он стал единственным консулом, что было необычно, инвестировал в общественные здания и размещал свой профиль на монетах как символ единоличной власти. Ключевой перелом произошёл в середине I века до н. э. с приходом Юлия Цезаря, который балансировал между демократией и императорской властью. Его карьера начиналась как у обычного чиновника, но амбиции и военное командование в Галлии позволили ему расширить влияние на длительное время.
