Скорость старения у разных людей варьируется: одни сохраняют активность и бодрость в пожилом возрасте, тогда как другие страдают от серьезных заболеваний и утомления с молодости. Несмотря на неизбежность смерти, существует возможность повлиять на качество старости, увеличив количество здоровых лет и сократив период болезни. Основным фактором старения ученые Элизабет Блэкберн, Кэрол Грейдер и Джек Шостак определили укорочение теломер — светлых участков на концах хромосом, покрытых белковым слоем, придающим им характерный цвет. Начав исследование структуры и функций теломер в 1975 году на примере одноклеточных организмов тетрахимен, обладающих 20 000 одинаковых линейных хромосом, Блэкберн обнаружила, что теломеры состоят из повторяющихся последовательностей ДНК, включающих четыре нуклеотида: аденин, тимин, цитозин и гуанин, которые образуют пары А-Т и С-G, и именно в этих парах измеряется длина теломер. С каждым делением клетки длина теломер уменьшается, например, у новорожденных она составляет примерно 10 000 пар оснований, а у 65-летних — около 4 800. В 1978 году Блэкберн научилась измерять длину теломер у тетрахимен и заметила, что при определенных условиях они могут удлиняться. Аналогичные процессы были зафиксированы ею совместно с Джеком Шостаком в клетках дрожжевых грибков. В 1984 году благодаря работе аспирантки Кэрол Грейдер был открыт фермент, способный восстанавливать участки ДНК теломер, который получил название теломеразы. Исследования показали, что теломераза позволяет преодолеть так называемый лимит Хейфлика — ограничение в числе делений клеток, равное примерно 50, после чего клетки погибают. Этот фермент поддерживает длину теломер, обеспечивая способность клеток к делению; при его недостатке, вызванном, например, мутациями или неблагоприятным образом жизни, теломеры укорачиваются быстрее. Теломеры выполняют роль защитных колпачков на концах хромосом, предотвращая преждевременное старение клеток. Открытие теломеразы в тетрахименах стимулировало исследования в других типах клеток, за исключением бактерий, у которых хромосомы кольцевые и не имеют концов. Совпадающие результаты были получены в различных странах. Связь между длиной теломер и здоровьем подтвердилась на примере пациентов с теломерным синдромом — генетическим заболеванием, при котором уже в детстве развиваются признаки преждевременного старения и уровень теломеразы в организме снижен вдвое. При этом существует возможность искусственно и естественным путем увеличивать запасы теломеразы и удлинять теломеры. На рынке представлены пищевые добавки и косметические средства, обещающие стимулировать выработку теломеразы, однако их применение может привести к развитию рака, поскольку избыток теломеразы вызывает неконтролируемое деление клеток. Организм обладает механизмами регулирования активности теломеразы, и можно поддерживать этот процесс с помощью безопасных и простых методик, рекомендуемых исследователями. Их можно внедрять постепенно, индивидуально подбирая наиболее эффективные, а положительные изменения в длине теломер и уровне теломеразы проявляются, как правило, в течение четырех месяцев регулярного применения. Одним из способов поддержки теломер является изменение отношения к стрессу. Различают полезный краткосрочный стресс, который способствует тренировке организма, и хронический, длительный стресс, снижающий уровень теломеразы и ускоряющий укорочение теломер. Для того чтобы минимизировать вред от стресса, рекомендуется воспринимать трудные ситуации как вызов. В отличие от реакции угрозы, при которой организм настраивается на боль и неприятности, реакция вызова активирует внутренние ресурсы, улучшает принятие решений и способствует успешному решению задач. Большинство людей испытывают обе реакции одновременно, однако у тех, кто склонен воспринимать стрессовые обстоятельства преимущественно как вызов, теломеры оказываются длиннее. При возникновении признаков стресса, таких как мышечное напряжение, учащенное дыхание и сердцебиение, полезно проговаривать себе, что этот стресс является полезным и придает силы для достижения хороших результатов.