Молодого старшего лейтенанта Гальцева, временно исполняющего обязанности командира батальона, разбудили ночью. У берега был задержан мальчик примерно двенадцати лет, мокрый и дрожащий от холода. На строгие вопросы Гальцева мальчик отвечал только, что его фамилия Бондарев, и требовал немедленного уведомления штаба о своём прибытии. Гальцев сначала не поверил, но после того как мальчик правильно назвал фамилии штабных офицеров, доложил о нём. Подполковник Грязнов подтвердил, что это их человек, и распорядился обеспечить мальчику все необходимые условия, обращаясь с ним бережно. По приказу Гальцев выдал мальчику бумагу и чернила, и тот, высыпав на стол зёрна и хвойные иглы, сосредоточенно подсчитал их, после чего полученные данные были немедленно отправлены в штаб. Гальцев почувствовал вину за то, что накричал на мальчика, и теперь был готов заботиться о нём.
Позже приехал Холин, высокий и шутливый молодой человек около двадцати семи лет. Иван, так звали мальчика, рассказал о том, как из-за немцев не смог подойти к лодке и как с трудом переплыл холодный Днепр, держась за бревно. На форме, которую Холин привёз Ивану, были орден Отечественной войны и медаль «За отвагу». После совместного обеда Холин и мальчик уехали.
Через некоторое время Гальцев вновь встретился с Иваном. В батальоне появился тихий и скромный старшина Катасоныч, который, находясь на наблюдательных пунктах, ведёт круглосуточное наблюдение за немцами через стереотрубу. Позже Холин вместе с Гальцевым осматривает местность и траншеи, отмечая, что немцы на другом берегу Днепра постоянно держат наш берег под прицелом. Гальцев должен всячески помогать Холину, но не стремится постоянно сопровождать его, занимаясь своими обязанностями, в том числе проверкой работы нового фельдшера, несмотря на то, что перед ним красивая молодая женщина.
Иван неожиданно становится дружелюбным и разговорчивым. Ему предстоит ночью переправляться в немецкий тыл, но он не собирается спать, читает журналы и ест леденцы. Мальчик восхищается финским ножом Гальцева, но тот не может подарить его, поскольку это память о погибшем друге. Гальцев узнаёт подробнее о судьбе Ивана Буслова — настоящего имени мальчика. Он родом из Гомеля, где в войну погибли отец и сестра. Иван пережил многое, был в партизанах и в лагере смерти в Тростянце. Подполковник Грязнов предлагал ему учёбу в Суворовском училище, но мальчик желает лишь воевать и мстить. Холин отмечает, что не ожидал такой сильной ненависти у ребёнка. Когда Ивана решили не отправлять на задание, он ушёл самостоятельно. Его возможности превосходят многие взрослых разведчиков. Было решено, что если после войны мать Ивана не найдётся, его усыновят Катасоныч или подполковник.
Холин сообщает, что Катасоныча вызвали в дивизию. Иван обижается, что тот не зашёл попрощаться, но на самом деле старшина был убит. Теперь третьим в команде будет Гальцев. Несмотря на нарушение правил, Гальцев, ранее просивший принять его в разведку, соглашается. После тщательной подготовки Холин, Иван и Гальцев отправляются на операцию. Переплыв реку, они прячут лодку, и Ивану предстоит трудное и опасное задание — незаметно пройти пятьдесят километров в тылу врага, переодетый в образ «бездомного отщепенца». Холин и Гальцев около часа охраняют Ивана в засаде, затем возвращаются обратно.
Гальцев заказывает для Ивана такой же финский нож, как тот, что ему понравился. Вскоре, встретившись с Грязновым, уже утверждённым в должности командира батальона, он просит передать нож мальчику. Однако оказывается, что когда окончательно решили отправить Ивана в училище, тот самовольно ушёл. Грязнов говорит неохотно, что чем меньше людей знают о «закордонниках», тем дольше они живут.
Гальцев не может забыть маленького разведчика. После тяжёлого ранения он оказывается в Берлине для захвата немецких архивов. В найденных документах тайной полевой полиции он обнаруживает фотографию с знакомым лицом и в донесении читает, что в декабре 1943 года после ожесточённого сопротивления был задержан «Иван», который наблюдал за движением немецких эшелонов в запретной зоне. Несмотря на вызывающее поведение во время допросов, мальчик был расстрелян.
