На протяжении всей истории человечества жизнь в водных ландшафтах формировала особый общественный договор, согласно которому вода выступала как общественное благо, доступное всем. Эта изменчивая и бесформенная субстанция не подлежит частной собственности, её невозможно удержать в индивидуальном владении, поэтому управление водными ресурсами требует коллективных усилий.
В исследовании, посвящённом взаимодействию водного ландшафта и человеческого общества, прослеживается влияние развития современных государств и промышленного капитализма на радикальную трансформацию природных территорий. Несмотря на кажущееся отделение общества от природы, под поверхностью сохраняются мощные процессы, связанные с водной деятельностью, оказывающие значительное влияние на социум.
Вода присутствует во всей Солнечной системе. Планеты Сатурн, Уран, Нептун, Марс, Юпитер и их спутники сформировались из туманности, содержащей водяной лёд — остатки, образовавшиеся в результате деятельности предыдущих поколений звёзд. На Земле около 97 % воды сосредоточено в океанах, почти 3 % приходится на ледяные покровы и грунтовые воды, а менее половины процента занимает вода, содержащаяся в озёрах, реках и почвах. Если распределить её равномерно по поверхности планеты, то слой воды будет меньше полуметра.
История взаимодействия человека с водой начинается глубоко в прошлом. Популяция Homo sapiens выросла в Африке примерно 130 тысяч лет назад, между двумя последними ледниковыми периодами. Однако большинство сохранившихся свидетельств человеческой культуры относится к последним 20 тысячам лет. К 5000 году до н. э. сформировалось оседлое земледелие, появились различные формы протописьменности и начали возникать сложные общества.
Переход к оседлому земледелию радикально изменил общество. Небольшие участки земли стали способными обеспечивать урожай, значительно превосходящий минимальные потребности, а одновременный сбор зерна упростил его хранение. Это позволило прокормить большее количество людей по сравнению с кочевым образом жизни.
В период между шестым и пятым тысячелетиями до н. э. на территории Северной Месопотамии появились первые поселения. Ландшафт стал специализироваться: одни участки использовались для выпаса скота, другие — для возделывания сельскохозяйственных культур, преимущественно ячменя и пшеницы.
С пятого тысячелетия до н. э. появляются первые государства, которые формировали общества, способствующие развитию искусства, науки и письменности. Несмотря на значительные отличия от современных государств, они обладали некоторыми общими чертами, такими как наличие армии, сбор налогов и перераспределение ресурсов. Эти государства участвовали в военных конфликтах, дипломатических отношениях, опирались на идеологию для укрепления лояльности и использовали административные структуры для управления межплеменными связями.
Месопотамская цивилизация, развивавшаяся вдоль рек Тигр и Евфрат, часто называется «цивилизацией речных долин». Эти реки берут начало в северных горах, где выпадает значительное количество зимних осадков, и протекают через засушливые южные регионы. Один только Евфрат обеспечивал орошение более миллиона гектаров земли.
На равнинах реки замедляют течение, что позволило людям прокладывать ирригационные каналы от верхней части поднятого берега вниз по склону. Перепад высот обеспечивал достаточное давление для орошения. Со временем наносы, откладывающиеся во время разливов, заполнили пространство между каналами, сформировав узкие полосы обрабатываемой земли, простирающиеся вдоль течения рек на несколько километров. Особенности ландшафта определили методику ведения сельского хозяйства.
Эффективная система орошения способствовала росту численности населения и, как следствие, развитию первых государственных образований.
