В конце 1790 года в Париже из беседы Фигаро, камердинера испанского графа Альмавивы, и его жены Сюзанны, первой камеристки графини, становится понятно, что после гибели старшего сына графа в поединке на семью нависла тяжелая тень. Граф постоянно пребывает в мрачном и угрюмом настроении, испытывая ненависть к младшему сыну Леону и едва сдерживая терпение по отношению к жене. Кроме того, он намерен обменять все свои владения, получив по королевскому разрешению земли во Франции взамен испанских поместий.
Виной сложившемуся положению служит Оноре Бежарс, коварный ирландец и бывший секретарь графа во времена его дипломатической службы, который, овладев семейными тайнами, заманил графа во Францию, где в разгаре революция, с целью поссорить его с женой, жениться на воспитаннице Флорестине и завладеть состоянием. Бежарс предстает лицемерным интриганом, искусно сеющим раздоры под видом преданной дружбы, вызывая восхищение у всей семьи, но Фигаро, опытный и проницательный цирюльник, хорошо понимает его истинную сущность и намерен разоблачить.
Используя склонность Бежарса к Сюзанне, Фигаро приказывает ей всячески заискивать перед ним и докладывать о его действиях. Для повышения доверия они с женой инсценируют перед Бежарсом бурный конфликт. Основой замыслов Бежарса является устранение препятствий в виде любви: граф продолжает любить жену Розину, а Леон и Флорестина взаимно влюблены, причем графиня их поддерживает. Чтобы разрушить эти связи, необходимо отдалить графа от супруги и помешать браку Леона и Флорестины, при этом сохранив видимость отсутствия участия Бежарса.
Граф подозревает жену в измене двадцать лет назад с бывшим пажом Керубино, который был влюблен в графиню и погиб на войне. Основанием для ревности служит тот факт, что во время его отсутствия, когда он был вице-королем в Мексике, графиня жила в замке Асторга и вскоре после отъезда родила сына, очень похожего на Керубино. Леон, теперь наследник, вызывает у графа ненависть из-за подозрений в незаконном происхождении, хотя доказательств измены нет. Граф решает тайно заменить портрет на браслете жены, чтобы проверить ее реакцию.
Однако Бежарс располагает более убедительными доказательствами — письмами Керубино к графине, которые он неоднократно читал с ней и которые хранятся в ларце с тайным дном. По просьбе Бежарса Сюзанна приносит ларец, и граф, заменив браслет, обнаруживает письма, скрытые в потайном отделении. Это укрепляет его уверенность в измене, хотя при этом он с горечью признает сложность ситуации: графиня была жертвой насилия со стороны Керубино, глубоко раскаивается и испытывает страдания. Несмотря на это, граф решает выдать Флорестину замуж за Бежарса, представив ее как его доверенную.
Первая часть плана выполнена, и Бежарс приступает к следующему этапу. Он сообщает Флорестине, что граф является ее отцом, а Леон — братом, а затем открывает эту тайну Леону, который, узнав о решении графа выдать Флорестину за Бежарса, готов вступить в схватку. Бежарс, играя роль защитника интересов семьи, убеждает Леона хранить тайну и обещать молчание. В дальнейшем он предлагает сопровождать Леона в путешествии на Мальту Фигаро, надеясь избавиться от него как от помехи.
Графиня, которая должна не только принять брак Флорестины с Бежарсом, но и уговорить дочь, сетует на жестокость мужа и страдания сына, вызванные ее прошлым. Бежарс заверяет ее, что граф не знает о тайне рождения Леона и желает лишь помешать браку Леона и Флорестины, поскольку считает Флорестину своей дочерью. Графиня благодарит судьбу за эту возможность и соглашается с предстоящим браком, после чего соглашается сжечь письма Керубино по настоянию Бежарса. При этом он искусно объясняет графу их действия, производя впечатление благородного и преданного друга, и намекает на возможность развода во Франции.
Оставшись наедине, Бежарс радуется почти достигнутому успеху, однако опасается, что влияние графини все еще мешает полностью распоряжаться состоянием графа. Для устранения жены он подстрекает Леона обратиться к матери с просьбой о заступничестве, что должно привести к серьезному конфликту. Флорестина, хотя и не желает выходить замуж за Бежарса, готова пожертвовать собой ради блага «брата». Леон смирился с утратой любви, но не может согласиться с несправедливым отношением отца.
В результате разговор графини с мужем приводит к вспышке гнева, в ходе которой граф обвиняет жену в измене, предъявляет письмо, которое та считала сожженным, и упоминает браслет с портретом. Графиня, охваченная душевным смятением, воспринимает портрет Керубино как призрак прошлого и взывает о смерти, обвиняя себя. Граф раскаивается в своей жестокости, а Леон, услышав все, предлагает матери покинуть дом вместе с ним. В ходе бурной сцены раскрываются обманы Бежарса.
Фигаро, обманув слугу Бежарса, Вильгельма, раскрывает, через кого ведется переписка интригана, и при помощи денежных вознаграждений получает доказательства его злодеяний. Эти документы полностью разоблачают Бежарса и приводят к всеобщему примирению, во время которого граф с радостью провозглашает Леона и Флорестину своими детьми.
Когда появляется Бежарс, Фигаро разоблачает его и сообщает, что Флорестина и Леон не являются родственниками ни по рождению, ни по закону. Граф, тронутый этим, призывает всех прощать прежние ошибки и слабости.
