Лоранс — молодая женщина, внешне обладающая всем необходимым для счастья: любящим мужем, двумя дочерьми, интересной работой, достатком, поддержкой родителей и друзей. Однако, несмотря на это, она ощущает внутреннюю пустоту и неудовлетворённость. Её беспокоит поверхностность светских разговоров и ложность поведения окружающих. На вечеринке у матери и её любовника Лоранс испытывает чувство дежавю. Мать, Доминика, считается образцом хорошего тона; она оставила отца, не сумевшего построить карьеру, и вышла замуж за успешного и богатого Жильбера Дюфрена, что вызывает восхищение у окружающих как идеальная пара — «прелестная картинка». Доминика воспитывала Лоранс и её сестру в духе безупречности и совершенства. Лоранс научилась держать себя с достоинством и улыбаться, несмотря на внутренние переживания. Её прошлое уже отмечено депрессией, а сейчас она вновь охвачена необъяснимой тоской. Старшая дочь Лоранс, десятилетняя Катрин, склонна к слезам и задаёт взрослые вопросы о несправедливости мира и страданиях детей, что вызывает у матери тревогу о том, как поддержать дочь, не разрушив её детскую чувствительность. Лоранс вспоминает собственное детство, прошедшее в послевоенное время, когда мир выглядел иначе.
Работая в рекламном агентстве, Лоранс занимается созданием привлекательных образов, которые манят потребителей. Её любовник Люсьен проявляет ревность, но связь с ним утратила былую страсть и теперь тяготит её, поскольку он не отличается от мужа Жан-Шарля, с которым её связывают дом и дети. Несмотря на редкие встречи с Люсьеном, для Лоранс важнее общение с отцом, который умеет искренне любить и не склонен к компромиссам, не обращая внимания на материальное. Он советует ей присмотреться к новой подруге Катрин. Жан-Шарль пытается оградить дочь от суровой действительности, рассказывая ей о будущем общем счастье, но Лоранс сомневается в эффективности лжи как способа воспитания.
Жильбер, любовник Доминики, неожиданно просит Лоранс о встрече и сообщает о своей любви к молодой Патриции и намерении разорвать отношения с Доминикой. Он просит Лоранс поддержать мать в трудный момент, когда он объявит о разрыве. Жильбер не испытывает вины перед Доминикой и уверен в искренности чувств Патриции, которая моложе его на тридцать семь лет. Лоранс надеется, что гордость матери поможет ей вынести разрыв и принимает на себя роль женщины, способной принять ситуацию с достоинством. Следующим днём, придя к матери, Лоранс скрывает своё знание о разрыве, а Доминика, лишённая поддержки, пытается вернуть Жильбера, не зная, кто его новая возлюбленная. Лоранс не раскрывает правду, чтобы не причинить матери дополнительную боль. По возвращении домой она знакомится с новой подругой Катрин — Брижитт, девочкой с непростым прошлым и зрелым взглядом на жизнь, что вызывает у Лоранс сомнения в её положительном влиянии на дочь. Она просит Брижитт избегать разговоров на печальные темы с Катрин.
Семья проводит выходной в загородном доме Доминики, где присутствует и Жильбер. Доминика рассказывает всем о совместной поездке в Ливан, надеясь, что это удержит Жильбера от разрыва. Тот молчит, и Лоранс советует ему отказаться от поездки, не раскрывая истинных причин, чтобы Доминика сама приняла решение о разрыве. По возвращении в Париж Лоранс и Жан-Шарль попадают в аварию из-за велосипедиста. Никто из них не пострадал, но машина повреждена, что огорчает Жан-Шарля из-за отсутствия страхового возмещения.
Узнав о намерении Жильбера жениться на Патриции, Доминика, осознавая потерю роскоши, не может смириться с ситуацией. Несмотря на попытки Лоранс отговорить мать, она пишет письмо Патриции с правдой о Жильбере, надеясь, что девушка разорвет отношения. Однако Патриция передаёт письмо Жильберу, который в ответ ударяет Доминику. В разговоре с Лоранс она ругает Патрицию грубыми словами.
Обсуждая поведение Катрин с Жан-Шарлем, Лоранс отмечает ухудшение успеваемости и дерзость дочери. Муж выражает недовольство дружбой Катрин с Брижитт, которая старше и еврейка, объясняя это особенностями эмоционального развития. Он предлагает обратиться к психологу, что Лоранс неохотно принимает, не желая, чтобы дочь стала равнодушной к чужим страданиям, как он сам. Новый год семья встречает у сестры Лоранс, Марты, которая верит в Бога и пытается навязать свою веру, осуждая мать за отсутствие религиозного воспитания Катрин. Доминика проводит этот день с бывшим мужем, отцом Лоранс и Марты. Отец приглашает Лоранс в поездку в Грецию, где она осознаёт, что он не лучше других: равнодушен и уходит в воспоминания о прошлом, подобно Жан-Шарлю, размышляющему о будущем. По возвращении в Париж Лоранс заболевает и чувствует отчуждённость от дома и окружающих, кроме Катрин.
Брижитт приглашает Катрин провести пасхальные каникулы в деревне. Лоранс хочет отпустить дочь, но Жан-Шарль возражает, предлагая всей семьёй поехать в Рим и занять Катрин верховой ездой, чтобы она не встречалась с Брижитт. Психолог рекомендует оберегать Катрин от потрясений, и отец Лоранс поддерживает этот совет. Несмотря на расстройство, Катрин готова подчиниться. Лоранс переживает, но близкие убеждают её не драматизировать ситуацию. Доминика сообщает о решении жить вместе с отцом Лоранс, считая, что супруги должны достойно встретить старость. Лоранс окончательно разочаровывается в отце. Её болезнь, проявляющаяся тошнотой, символизирует отчаяние и неприязнь к собственной жизни. Она не уверена в смысле пробуждения среди мрака окружающего мира, но стремится уберечь Катрин от подобной судьбы, не желая, чтобы дочь потеряла способность любить и сопереживать. В итоге Лоранс разрешает Катрин провести каникулы у Брижитт.
