Бруно жил в трёхэтажном доме на престижной улице Берлина вместе с родителями и старшей сестрой Гретель. Его отец занимал высокую военную должность и имел особое расположение у фюрера, которого Бруно называл Фурором. Мальчик плохо ладил с сестрой, считая её «безнадёжным случаем». Однажды семья устроила торжественный ужин в честь фюрера, на котором Бруно познакомился с ним и посчитал его невоспитанным. Вскоре отец получил новую должность коменданта, что повлекло переезд семьи из Берлина.

Переезд был нежелателен для Бруно, он не хотел покидать дом, друзей и бабушку с дедушкой. Бабушка, бывшая актриса с ирландскими корнями, была против новой деятельности отца, и между ней и мужем произошла ссора. Мама также была недовольна отъездом, считая, что муж стремится продвинуться по службе.

На новом месте семья поселилась в мрачном двухэтажном доме на пустыре. Здесь не было улиц, школ и детей, что огорчало Бруно. С одной стороны дома был двор с машинами и военными, с другой — ухоженный сад с скамейкой и табличкой, а за длинной оградой из колючей проволоки находились низкие домики и здания с высокими трубами. В этих домиках жили мужчины в полосатых пижамах, которых охраняли солдаты. Бруно пытался убедить мать вернуться в Берлин, но безуспешно. Гретель сообщила брату, что теперь их дом называется Аж-Высь.

Бруно пытался уговорить отца вернуться, предполагая, что тот попал в немилость фюрера и был сослан, но отец отверг эти предположения и рассердился. Узнав, кто живёт за оградой, Бруно услышал, что это «не люди вовсе». Мальчик подружился с горничной Марией, которая рассказала, что отец добр и помогал её больной матери, хотя сейчас занимается сомнительным делом. Мария попросила Бруно не осуждать отца открыто, чтобы не навредить семье.

От скуки Бруно сделал качели из шины, которую взял у лейтенанта Котлера — человека с холодным взглядом и неприятным характером, к которому проявляла интерес Гретель. После падения с качелей Бруно помог Павел, бывший врач, работавший на кухне в доме. Мальчик не понимал, почему Павел стал простым рабочим. Отец устроил для детей учителя, но Бруно он не понравился. Во время прогулки у ограды Бруно встретил мальчика в полосатой пижаме по имени Шмуэль. Оба родились в один день. Шмуэль рассказал, что раньше жил с семьёй в Кракове, но военные переселили их в ограждённый район, затем маму увезли, а его доставили в лагерь Аж-Высь. Бруно решил не рассказывать о новой дружбе дома.

Дети встречались почти ежедневно. Бруно приносил Шмуэлю еду и просил выйти за ограду, но тот боялся. Из рассказов Марии Бруно узнал, что Павел тоже живёт за оградой и постепенно слабеет. Во время обеда с Котлером выяснилось, что отец лейтенанта уехал из Германии из-за несогласия с режимом. После того, как Котлер жестоко избил Павла, последний больше не появлялся. Бруно решил не вмешиваться и быть осторожным. Приближался день рождения отца, на подготовку к которому Котлер активно помогал маме, вызывая у неё улыбку дольше, чем отец. Шмуэль боялся лейтенанта.

Однажды Котлер привёл Шмуэля на кухню, где заставил его мыть маленькие рюмки. Бруно угощал друга едой, но не признался, что они знакомы, когда Котлер заподозрил кражу. Через неделю Шмуэль появился с синяками, и Бруно, поверив в рассказ друга о падении с велосипеда, извинился, после чего они впервые пожали друг другу руки.

Семья на время уехала в Берлин на похороны бабушки, с которой отец не помирился. Вернувшись в Аж-Высь, Бруно радовался встрече с Шмуэлем и отсутствию Котлера, которого перевели после семейной ссоры. Размышляя об ограде, мальчик спросил у сестры, кто живёт за ней. Гретель объяснила, что там держат евреев, которых нельзя пускать к «нормальным» людям, и Бруно так и не понял причины такой ненависти.

У Гретель и Бруно завелись вши, и отец побрил Бруно наголо, после чего тот стал похож на Шмуэля. Мама уговорила отца отпустить детей в Берлин. В это время у Шмуэля пропал отец, и Бруно решил проникнуть в лагерь, чтобы помочь другу. Шмуэль дал Бруно полосатую пижаму, и мальчик, переодевшись, пробрался за ограду. Лагерь был населён истощёнными людьми, охраняемыми солдатами. Чем дольше Бруно оставался внутри, тем менее приятным казалось ему это место.

Во время дождя солдаты начали загонять заключённых в колонну, в которой оказались оба мальчика. Колонну поместили в тёплое помещение, где стало темно, и Бруно понял, что не разожмёт пальцы, удерживающие руку друга. Вскоре после этого Бруно исчез без следа. Родные искали его, но безуспешно. Мама, думая, что сын уехал в Берлин, поспешила туда, но мальчика там не было. Гретель долго скорбела о брате.

Год спустя отец Бруно обнаружил, что ограда у места, где нашли его одежду, была плохо закреплена, и осознал случившееся с сыном. Несколько месяцев спустя в Аж-Высь пришли солдаты и арестовали отца, однако для него это уже не имело значения.

Персонажи

Бруно — мальчик, 9 лет, сын фашист­ского офицера; добрый, мечтает стать путе­ше­ствен­ником-иссле­до­ва­телем.

Гретель — сестра Бруно, 12 лет, зада­вака и вредина.

Мария — горничная, которую отец Бруно спас от голода.

Курт Котлер — лейте­нант, 19 лет, очень жестокий.

Павел — немо­лодой кухонный слуга, живёт в лагере; в прошлом был врачом.

Шмуэль — новый друг Бруно из лагеря, сын поль­ского еврея-часов­щика.