Конспирологами принято считать людей, убеждённых в существовании скрытых аспектов реальности и в том, что могущественные силы умышленно и злонамеренно скрывают правду от большинства, реализуя свои тайные планы. Среди наиболее известных конспирологических теорий можно выделить идеи о плоской Земле, причастности спецслужб к убийству Кеннеди, заговоре иллюминатов, инсценировке высадки на Луну и утверждения о том, что мировые события контролирует небольшая группа лиц, собирающаяся в Богемской роще. Даже природные явления, такие как торнадо, землетрясения и штормы, иногда объясняются сторонниками заговоров как результат использования секретных военных технологий.
Распространено мнение, что люди, верящие в теории заговоров, являются безрассудными, необразованными, чуждыми научному мышлению и ведут замкнутый образ жизни. Однако научный журналист Роб Бразертон, посвятивший длительное время изучению конспирологического мышления, отвергает такую точку зрения. По его мнению, граница между конспирологом и обычным человеком очень тонка, а порой и вовсе отсутствует, поскольку склонность к конспирологическому мышлению обусловлена универсальными когнитивными механизмами, присущими всем людям.
Склонность к подобному мышлению не зависит от пола и лишь слабо коррелирует с возрастом. Число конспирологов немного выше среди лиц с неполным образованием, однако верить в теории заговоров могут и высокообразованные люди, включая лауреатов Нобелевской премии. В более широком контексте оказывается, что большинство людей в той или иной степени формируют собственные конспирологические концепции.
В своей работе Роб Бразертон не занимается разоблачением конкретных теорий заговоров. Его цель состоит в том, чтобы продемонстрировать механизмы возникновения конспирологического мышления и показать, что оно является распространённым явлением, характерным для широкого круга людей, а не только для узкой группы маргиналов.
Теории заговоров не являются исключительно современным феноменом. Несмотря на широкое распространение подобных идей в информационную эпоху, обусловленное доступностью интернета и возможностью выражать любые взгляды, исследования политологов Джо Усцински и Джозефа Парента показывают, что подобные теории всегда пользовались значительной популярностью.
Примером служит пожар в Риме в июле 64 года н. э., который длился почти неделю, уничтожив значительную часть города и унеся множество жизней. Уже вскоре после события появились теории заговора: историк Тацит отмечал, что никто не пытался бороться с огнём, поскольку это якобы запрещали тайные люди, устроившие пожар. Многие считали, что пожар организовал император Нерон, находившийся в это время в 60 километрах от Рима, который по возвращении предоставил пострадавшим временное убежище и питание. Версия о причастности Нерона известна благодаря работам историков Светония и Диона Кассия, хотя они не были непосредственными свидетелями событий.
Этот пример не является единичным: в Древних Афинах также имелась склонность к созданию конспирологических теорий. В Средневековье крестьяне объясняли свои трудности злыми интригами спекулянтов, а после Великого лондонского пожара 1666 года бытовали слухи о причастности короля Карла II или иностранных врагов.
Конспирологические теории сопровождали человечество на протяжении всей истории, однако в современности их масштабы увеличились — заговоры приобрели глобальный характер. Особенно значимы две теории: о тайном обществе иллюминатов и о тайных протоколах сионских мудрецов, оставившие заметный след в истории.
Теория заговора об иллюминатах связана с Адамом Вейсгауптом, который в 1772 году стал профессором права в университете баварского Ингольдштадта. Будучи членом масонской ложи, он разочаровался в масонах и основал собственное тайное общество, отражающее его идеалистические взгляды. Вейсгаупт создал орден иллюминатов и возглавил его, удовлетворяя тем самым стремление к вниманию и интригам. Изначально о ордене знали немногие, но с ростом числа участников секретность была скомпрометирована, что привлекло внимание властей. Вскоре орден был запрещён и распущен, однако в народе распространились слухи о том, что иллюминаты продолжают тайно действовать по всей Европе и США, стремясь установить новый мировой порядок. Поскольку конец XVIII века был периодом значительных политических изменений, связанных с ослаблением аристократии и распространением революционных идей, многие связывали эти перемены с деятельностью ордена. Книги о влиянии иллюминатов пользовались большой популярностью, несмотря на множество ошибок и нелогичных выводов.
