Действие происходит в главном городе провинции Сычуань, символизирующем любое место и время, где человек эксплуатирует человека. В прологе звучит многовековой крик о невозможности быть добрым в таком мире, и боги решают проверить, найдутся ли люди, способные жить по-человечески. Три главных бога спускаются на землю и встречают водоноса Вана, который, несмотря на доброжелательный облик, оказывается мошенником. Они испытывают гостеприимство в богатых домах господина Фо, господина Чена и вдовы Су, но везде получают отказ. Единственным, кто принимает богов, становится проститутка Шен Де, которой они вручают наказ оставаться доброй и платят за это хорошую цену, осознавая, что доброта требует средств.

Шен Де, получив тысячу серебряных долларов от богов, приобретает табачную лавку. Однако вокруг неё оказывается множество нуждающихся родственников и знакомых, которым требуется помощь и поддержка, что приводит к финансовым трудностям и долговым обязательствам. Возникают проблемы с оплатой работы столяра и необходимостью получить поручительства для жилья. Вскоре появляется двоюродный брат Шой Да, который решительно отгоняет непрошенных родственников, договаривается о снижении долга столяра и устанавливает связи с полицией, упорядочивая дела кузины.

Вечером в парке Шен Де встречает безработного лётчика Ян Суна, который, потеряв работу и смысл жизни, готов покончить с собой. Она не позволяет ему это сделать и поддерживает, покупая ему кружку воды у водоноса. На следующее утро город кажется доброжелательным, жители дают Шен Де в долг деньги, чтобы она могла расплатиться с домовладелицей. Мать Ян Суна сообщает о возможности устроить сына на работу за крупную сумму, и Шен Де, не имея всей суммы, вынуждена обратиться к двоюродному брату, несмотря на его жестокость и хитрость.

В интермедии Шен Де, надев маску и костюм Шой Да, исполняет песню о беззащитности добрых людей и бессилии богов, подчёркивая, что для достижения целей в мире требуется жестокость, а доброта оказывается беспомощной.

Шой Да, видя в Ян Су решимость и пренебрежение к последствиям, не доверяет им и предпочитает опереться на богатого цирюльника Шу Фу, который готов жениться на Шен Де. Однако она уходит с Ян Суном, руководствуясь любовью и нежеланием рассуждать о правильности поступка.

В предместье готовится свадьба Шен Де и Ян Суна, но церемония задерживается в ожидании Шой Да, который должен принести недостающую сумму. Жених и его мать с нетерпением ждут, но Шой Да не появляется, и надежды постепенно угасают.

Тем временем лавку Шен Де приходится продать, чтобы вернуть долги старикам. Цирюльник Шу Фу предлагает помощь, предоставляя свои помещения для организации табачной фабрики, где будут работать нуждающиеся под надзором Ян Суна, ставшего строгим управляющим. Шен Де, ожидающая ребёнка, полна решимости защитить его от жестокости мира и обещает не покидать тех, кому помогает, даже если для этого придётся стать двоюродным братом.

Шой Да объявляет, что помощь нуждающимся продолжается, но теперь она будет взаимной: жильё и еда предоставляются лишь тем, кто готов работать. На фабрике трудятся мужчины, женщины и дети, а Ян Сун демонстрирует готовность пойти на любые меры ради успеха предприятия. Тем временем Шен Де исчезает, и становится известно о её беременности. При обыске у Шой Да находят платье с узлом, вызывающим подозрения в жестоком обращении. Полиция задерживает Шой Да.

В зале суда собравшиеся ожидают начала процесса. При появлении судей Шой Да теряет сознание — судьи оказываются теми же богами. Они не узнают в нём Шен Де, но когда он снимает маску, становится очевидно, что добрый человек и жестокий двоюродный брат — одно и то же лицо. Это подтверждает невозможность сохранить доброту к другим, не утратив себя. Боги признают провал своей миссии, но не готовы отказаться от своих заповедей и перемен. Они заверяют людей, что Шен Де не погибла, а лишь скрылась, и что среди них ещё остался добрый человек. На просьбу Шен Де о помощи в лице двоюродного брата они отвечают осторожно, не обещая частой поддержки, и исчезают.

В эпилоге актёр обращается к зрителям, отмечая, что хотя история заканчивается печально, это не означает отсутствия выхода. Он призывает задуматься о том, что для настоящей доброты в мире могут потребоваться другие боги или вовсе обходиться без них, и выражает надежду на поиск путей к хорошему финалу.