Весной 1624 года армия шведского короля приступает к набору солдат для похода на Польшу. Фельдфебель и вербовщик утверждают, что только война является основой общественного порядка и цивилизации, поскольку без войны отсутствуют дисциплина, мораль и организация. В это время два юноши везут фургон матери Кураж, торговки, сопровождающей Второй Финляндский полк. Она поёт призывную песню, в которой обращается к командирам и солдатам, подчёркивая необходимость отдыха и подготовки перед боем. Настоящее имя матери Кураж — Анна Фирлинг, она родом из Баварии, получила прозвище за то, что никогда не оставляла свой товарный фургон ни под бомбёжками, ни под огнём. Её дети — два сына и немая дочь Катрин — дети войны: каждый носит фамилию отца-солдата разных армий и конфессий, но все их отцы либо погибли, либо пропали без вести. Вербовщик интересуется её взрослыми сыновьями, однако мать не желает отдавать их на службу, поскольку сама живёт за счёт войны, но не желает платить за неё «налог». Чтобы напугать детей, она раздаёт им бумажные кресты, символизирующие смерть, и это мошенничество оказывается предвестником беды. Вскоре старший сын Эйлиф уводится вербовщиком, а оставшиеся дети помогают тянуть фургон.

В 1625–1626 годах мать Кураж путешествует по Польше вместе с армейским обозом шведов. Она приносит повару командующего каплуна и ведёт с ним торг. В это время командующий принимает её сына Эйлифа, который проявил храбрость, отразив нападение крестьян и захватив несколько быков. Эйлиф исполняет песню о том, что солдаты говорят своим жёнам, а мать поёт куплет о том, как жёны воспринимают подвиги и награды, отмечая, что для обречённых на смерть эти достижения мало что значат. Мать и сын радуются неожиданной встрече.

Через три года войны мирная обстановка лагеря Финляндского полка нарушается внезапным наступлением императорских войск. Мать Кураж оказывается в плену, но успевает заменить лютеранское полковое знамя на католическое. Полковой священник, скрывающийся под одеждой слуги матери Кураж, становится её помощником. Тем временем императорские солдаты находят младшего сына Швейцеркаса и требуют от него выдать полковую казну. Честный Швейцеркас не может этого сделать и приговаривается к расстрелу. Чтобы спасти сына, мать готова отдать весь свой фургон в обмен на выкуп, но слишком поздно — тело сына приносят уже мёртвым. Мамаша Кураж вынуждена отрицать его родство, чтобы сохранить фургон.

В песне о Великой капитуляции отражается бессилие перед неизбежностью событий: отдельные люди пытались изменить ход вещей, но тщетно, и лучше смириться, следовать за большинством и молчать.

Прошло ещё два года, и война распространяется на новые территории. Нескончаемым маршем мать Кураж с фургоном проходит через Польшу, Моравию, Баварию, Италию и вновь возвращается в Баварию. В 1631 году после победы Тилли под Магдебургом мать теряет четыре офицерские сорочки, которые её дочь разрывает на бинты для раненых.

Рядом с Ингольштадтом в Баварии Кураж присутствует на похоронах главнокомандующего Тилли. Полковой священник, её помощник, сетует на напрасность своего положения. Солдаты-мародёры нападают на немую дочь Катрин и сильно калечат ей лицо. Это происходит в 1632 году.

В тот же год мать Кураж достигает наибольшего коммерческого успеха: её фургон полон товара, а на шее у неё висит связка серебряных талеров. Она утверждает, что не убедить её в том, что война — это зло. Слабых война уничтожает, но и в мирное время им трудно, а своих она кормит как следует.

В 1632 году в битве при Лютцене погибает шведский король Густав-Адольф, и наступает мир, что становится серьёзной проблемой для матери Кураж, угрожающей разорением. Её сын Эйлиф продолжает насильственные действия, которые в мирное время признаются излишними. Солдат умирает, как разбойник, не сильно отличаясь от других. Мир оказывается шатким, и мать вновь берёт впрягаться в свой фургон, вместе с новым помощником — бывшим поваром командующего, который умело заменил слишком мягкосердечного священника.

Великая война за веру продолжается уже шестнадцать лет, и Германия теряет половину своего населения. Земли, некогда процветавшие, охвачены голодом, а по разрушенным городам бродят волки. Осенью 1634 года мать Кураж появляется в Сосновых горах Германии, вдали от военной дороги, по которой движутся шведские войска. Обстоятельства ухудшаются, и ей приходится нищенствовать. В надежде выпросить что-либо мать и повар поют песню о великих людях, чьи умы не спасли их. Повар, далекий от добродетелей, предлагает спастись, бросив Катрин на произвол судьбы, но мать Кураж отвергает его и остаётся с дочерью.

В крестьянском доме звучит песня о тепле зимнего очага, которую мать Кураж с Катрин слушают, прежде чем продолжить путь.

Январём 1636 года императорские войска угрожают протестантскому городу Галле, и до окончания войны остаётся далеко. Мать Кураж направляется в город, чтобы обменять продукты на ценности у голодных жителей. В ночной тьме осаждающие проникают в город для резни. Немая Катрин, не выдержав ужаса, забирается на крышу и бьёт в барабан, чтобы предупредить горожан. Императорские солдаты убивают её, спасая женщин и детей.

Мать Кураж поёт колыбельную над телом дочери, осознавая, что война забрала всех её детей. Проходящие мимо солдаты зовут её идти с ними, но она продолжает тащить свой фургон, поёт песню, в которой признаёт, что война — это череда перемен и страданий, но люди всё равно надеются на чудо, пока поход не завершён. В призыве к христианам она напоминает, что пора в путь всем, кто жив и дышит.