В Лондоне, в районе Сохо, на ярмарке уличный певец исполняет балладу о Мэкки-ноже. Из группы проституток выделяется человек и быстро пересекает площадь — это сам Мэкки-нож.
В первом действии представлено заведение «Друг нищего», принадлежащее Джонатану Джереми Пичему, который обеспокоен тем, что людям становится всё труднее вызывать жалость и зарабатывать на сострадании к беднякам. Он разрабатывает методы улучшения работы по созданию образа нищих с помощью увечий, лохмотьев и трогательных историй. Пичем наставляет начинающего нищего и получает известие от супруги о новом женихе их дочери Полли, которым оказывается бандит Мэкхит, известный под прозвищем Мэкки-нож. В трущобах Сохо Полли выходит замуж за Мэкхита, а его банда, включая Джекоба Крючка, Маттиаса Монету, Уолтера Плакучую Иву и Роберта Пилу, организует свадьбу в заброшенной конюшне, используя украденные предметы и продукты. Мэкхит доволен торжеством, несмотря на необходимость поправлять поведение товарищей. Полли исполняет песню «Пиратка Дженни». На празднике появляется капитан Браун, известный как Пантера Браун, глава уголовной полиции Лондона и бывший соратник Мэкхита по военной службе, с которым он сохранил дружеские отношения и ведёт взаимовыгодное сотрудничество. Вместе они исполняют солдатскую песню. В заведении Пичема Полли через песню «Когда я невинной девчонкой была» сообщает о своей утрате девственности, что вызывает у Пичема опасения за дело фирмы, поскольку она пользуется популярностью среди нищих. Он предлагает навести полицию на Мэкхита, который по четвергам традиционно бывает у проституток. Семья Пичем исполняет зонг, обозначающий первый трёхгрошовый финал.
Во втором действии Полли предупреждает Мэкхита о том, что на него поступил донос, и капитан Браун отдаёт приказ об аресте. Мэкхит поручает управление бандой жене и собирается бежать. Полли успешно демонстрирует свои лидерские качества. Между тем мистер и миссис Пичем исполняют в интермедии «Балладу о зове плоти». В обычный четверг Мэкки-нож направляется к проституткам в Тарнбридж, где ведёт привычные разговоры о погоде и нижнем белье. Старая знакомая Дженни Малина, вместе с ним исполняя «Балладу сутенёра», уже предала его полиции, соблазнённая деньгами Пичема. Прибывают полицейские агенты, и Мэкхита арестовывают. В тюрьме Олд-Бейли Мэкки, осознавая преимущества богатства, проводит время в благоприятных условиях. Его навещают Полли и Люси Браун, дочь капитана Брауна, с которой он успел завязать отношения до свадьбы с Полли. Они исполняют «Дуэт ревнивиц», после чего Мэкки отдаёт предпочтение Люси, которая помогает ему сбежать. Покинув тюрьму, он вновь направляется к проституткам. Следует второй трёхгрошовый финал.
Третье действие разворачивается в день коронации, и Пичем готовит нищих для масштабной акции. Проститутки требуют деньги за предательство Мэкхита, но Пичем отказывает, поскольку тот уже на свободе. Дженни Малина в сердцах заявляет, что Мэкхит — последний джентльмен в мире, так как, сбежав из тюрьмы, первым делом пришёл её утешить, а теперь направился к другой девушке, Сьюки Тодри, снова выдавая его полиции. Появляется капитан Браун, пытающийся не допустить нищих на торжество. Нищие поют, а Пичем демонстрирует своё влияние, угрожая вывести на улицы множество нищих, что может сорвать праздник. Браун, напуганный, обещает не вмешиваться и даже арестовать Мэкхита. Люси Браун и Полли Пичем обсуждают, кому на самом деле принадлежит Мэкхит, ведя беседу то как светские дамы, то как деловые соперницы, то как подруги. Между тем Мэкки вновь находится в тюрьме и должен быть казнён в тот же день. Его сообщники должны за полчаса собрать тысячу фунтов, чтобы спасти его, но спешки не проявляют. Появляется Браун, и их последний разговор превращается в денежный расчёт. Мэкки поднимается на эшафот и просит прощения. Внезапно на сцену выходит Пичем, заявляя, что по законам мира Мэкки должен быть казнён, и никакие друзья не помогут, однако в их представлении всё будет устроено иначе. Для публики вызывается королевский вестник, который объявляет о помиловании Мэкхита в честь коронации королевы, присвоении ему дворянского титула, звания «сэр», замка Маримар и пожизненной ренты в десять тысяч фунтов. В заключение подчёркивается, что там, где велика опасность, близка и помощь, и что не стоит скорбеть о несправедливости, которая холодна и безжизненна, а лучше проявлять терпимость к злу.
