В человеческом геноме насчитывается около 30 000 генов, при этом женский и мужской генетические коды отличаются менее чем на один процент. Несмотря на незначительные генетические различия, они оказывают влияние на каждую клетку организма, формируя различия в восприятии удовольствия и боли, а также в мышлении, эмоциях и восприятии окружающего мира. Женский мозг в среднем на 9% меньше мужского, что в XIX веке служило основанием для утверждений о превосходстве мужского интеллекта. Однако количество нейронов у представителей обоих полов примерно одинаково, при этом клетки в женском мозгу располагаются более плотно. До 1990-х годов исследования в области психологии, физиологии и нейроанатомии преимущественно касались мужчин, за исключением изучения беременности, рассматриваемой как особый период с учетом женских физиологических особенностей. Автор критиковала такой односторонний подход и начала исследовать динамичные изменения женского мозга, который под воздействием гормонов может трансформироваться до 25% в течение месяца, в то время как мужской мозг становится относительно стабильным после подросткового возраста. Современные методы исследования выявили значительные структурные различия между мужским и женским мозгом. Так, у женщин зона, отвечающая за слух и речь, содержит на 11% больше нейронов, что объясняет их лучшие способности к изучению иностранных языков. Мужчины, напротив, чаще достигают успехов в точных науках и обладают меньшей склонностью к запоминанию деталей бытовых и эмоциональных событий, что не связано с воспитанием или генетикой, а обусловлено особенностями строения мозга. Книга посвящена гормональным изменениям женского мозга в разные периоды жизни и содержит уникальные данные нейропсихиатрических исследований и экспериментов, которым автор посвятила значительную часть своей научной деятельности.
В начале жизни мозг девочки и мальчика различен, и не существует универсального «унисекс» мозга. У новорождённой девочки уже присутствуют женские особенности мозга, у мальчика — мужские. В первые восемь недель после зачатия мозг эмбриона является женским, после чего у мужских эмбрионов под воздействием тестостерона происходит уменьшение коммуникативных центров и слуховой коры, а также значительное увеличение областей, связанных с сексуальным поведением. Это объясняет более частые сексуальные мысли у мужчин в сравнении с женщинами, что не может быть изменено воспитанием или социальными факторами. Примером индивидуальных проявлений служит девочка, которой родители покупали традиционно «мужские» игрушки, однако она проявляла к ним заботу и внимание, характерные для «женских» ролевых моделей.
Новорожденные девочки предпочитают смотреть на лица людей, в то время как мальчики обращают внимание на яркие предметы. Девочки с рождения проявляют интерес к эмоциям окружающих, что способствует более быстрому развитию коммуникативных навыков по сравнению с мальчиками. К примеру, полуторагодовалая девочка в общественном месте демонстрирует социально приемлемое поведение, тогда как ровесник-мальчик игнорирует социальные сигналы и указания.
В возрасте от одного до трёх лет девочки активно воспринимают и интерпретируют выражения лиц и интонации, в то время как мальчики менее чувствительны к таким сигналам, что связано с действием тестостерона, стимулирующего активное исследование окружающей среды без отвлечения на социальные детали. Исследования, проведённые в Техасском университете, показали, что девочки чаще обращают внимание на лица матери и реже взаимодействуют с опасными предметами, тогда как мальчики склонны к рискованным действиям, несмотря на запреты. Девочки начинают говорить раньше и имеют более обширный словарный запас к 20 месяцам, а темп речи у них выше и логопедические проблемы встречаются реже. Аналогичные тенденции наблюдаются и у приматов, где самки обладают более широким вокальным репертуаром и более активным использованием звуков, чем самцы. Кроме того, у девочек с раннего возраста проявляется эмпатия: они лучше ладят с матерями, реагируют на плач других младенцев и способны проявлять сочувствие. Эмоциональное состояние матери во время беременности и первые два года жизни оказывает значительное влияние на психику дочерей, повышая их чувствительность к стрессу, тогда как на сыновей этот фактор влияет в меньшей степени. Подобные эффекты выявлены и у животных, например у коз, что указывает на биологическую природу этих процессов.
С трёх лет и старше девочки склонны к поиску компромиссов и мирному взаимодействию, что связано с воздействием эстрогенов, тогда как у мальчиков под влиянием тестостерона возрастает склонность к риску и конфликтам. На детских площадках часто наблюдается ситуация, когда девочки играют мирно и слаженно, а мальчики нарушают порядок и вызывают эмоциональные реакции у сверстниц. Девочки также раньше осваивают ролевые игры, что отражает их социальную направленность и особенности развития мозга.
