Духовный лидер тибетского буддизма изложил в своём произведении принципы, которые оказались универсальными для людей разных вероисповеданий и получили подтверждение в научных исследованиях. Книга основана на беседах между Далай-ламой и психотерапевтом Говардом Катлером, прошедших в Аризоне и Индии, где обсуждались вопросы психического здоровья и общего состояния человека с позиций буддизма и современной науки. Идея создания книги принадлежит Катлеру, который стремился представить западной аудитории настоящий образ Далай-ламы и систематизировать его взгляды на достижение счастья.
В издание включены также отрывки из университетских лекций Далай-ламы, комментарии Катлера и примеры из его клинической практики. Основной посыл Учителя заключается в том, что способность испытывать счастье можно развивать, подобно любому другому навыку, прилагая усилия и занимаясь практикой. Многочисленные переиздания и переводы на более чем пятьдесят языков свидетельствуют о постоянном интересе к книге и её автору.
В одном из выступлений перед студентами университета Аризоны Далай-лама выразил убеждение, что смысл человеческой жизни заключается в поиске счастья, которое достигается путём воспитания ума. При этом он имел в виду не интеллект или познавательные способности, а понятие, обозначаемое тибетским словом «Sem», включающее разум и чувство, ум и сердце, близкое по значению европейскому понятию «дух». Идея стремления к собственному счастью может показаться эгоистичной, однако исследования показывают, что несчастливые люди склонны к замкнутости и сосредоточенности на себе, тогда как счастливые более общительны, открыты, творчески активны, лучше справляются с трудностями, проявляют любовь, прощение и готовность помогать другим.
Счастье в большей мере определяется внутренним настроем, нежели внешними обстоятельствами. Успех может вызвать кратковременное чувство эйфории, а неудача — ухудшить настроение или привести к депрессии, однако психика обладает способностью возвращаться к нормальному состоянию благодаря адаптации. Катлер приводит примеры двух пациентов, иллюстрирующих эту связь. Один из них, разбогатевший благодаря внезапному росту стоимости ценных бумаг, не ощутил значительного увеличения уровня счастья. Другой, узнавший о ВИЧ-инфекции, после периода отчаяния принял свою ситуацию, обратился к духовным ценностям и стал испытывать глубокое удовлетворение жизнью, несмотря на болезнь.
