Антонио Дамасио и его жена Ханна на протяжении многих лет занимались изучением нейрофизиологии, уделяя особое внимание роли эмоций в сознательной деятельности человека. Ранее интерес к эмоциям проявляли такие учёные, как Чарльз Дарвин, который отмечал их присутствие не только у людей, но и у некоторых животных, а также Зигмунд Фрейд, исследовавший психические расстройства через призму эмоциональной сферы. Физиолог и нейробиолог Чарльз Шеррингтон, изучая синаптические связи в мозге, подчёркивал сильное влияние эмоций на работу разума. Тем не менее, до 1990-х годов нейрофизиология практически обходила стороной отдельное изучение эмоций, пока в 1994 году не вышла книга «Ошибка Декарта». Дамасио ожидал критики и не был уверен в успехе своей работы, однако она вызвала широкое обсуждение среди учёных и стимулировала появление новых исследований, посвящённых эмоциям у людей и животных. Популярность данной темы в научной литературе и общественном сознании с тех пор не снижается.

В книге исследуются взаимосвязи между эмоциями и разумом. На основе наблюдений за пациентами с нарушениями принятия решений и эмоциональной сферы Дамасио приходит к выводу, отличному от классического рационалистического утверждения Декарта «Я мыслю, следовательно, я существую». Он доказывает, что эмоции играют активную роль в функционировании разума и способствуют процессу рассуждения, а не препятствуют ему. Эмоции не противостоят разуму, а дополняют его. Например, страх может активировать быструю цепь реакций, позволяющую человеку инстинктивно избегать опасности, что зачастую эффективнее длительных размышлений.

Эмоции и разум не являются противоположностями. По мнению автора, эмоции дают возможность принимать разумные решения без необходимости сознательного анализа. Размышление также важно и требует работы сознания, однако в разных ситуациях требуется либо длительное обдумывание, либо быстрое эмоциональное реагирование без колебаний. В любом случае эмоции неизменно участвуют в процессе мышления, помогая сохранять в памяти значительный объём информации, полезной для принятия решений.

Дамасио вводит понятие соматических маркеров, характеризующих эмоции как часть интуиции, которая позволяет быстро делать выводы, минуя последовательный логический анализ. Хотя логические шаги известны, эмоция облегчает их прохождение, экономя умственные ресурсы. Качество интуиции зависит от уровня развития и привычки к размышлениям. Опыт прошлого связан с определёнными эмоциональными состояниями, и память фиксирует успешность или неудачу интуитивных решений.

Интуиция, основанная на эмоциях, может приводить как к правильным, так и к ошибочным выводам. В качестве примера приводится случай с кураторами музея Гетти, которые планировали приобрести греческую скульптуру, руководствуясь внутренним чувством её подлинности, в то время как приглашённые эксперты, опираясь на собственную интуицию, считали её подделкой. В обоих случаях эмоции влияли на суждения, что привело к противоречивым результатам. Однако полное исключение эмоций ведёт к серьёзным нарушениям разума. Дамасио наблюдал пациентов с поражениями мозга, у которых нарушалась эмоциональная сфера, и отмечал, что отсутствие эмоций оказывает более тяжёлое воздействие на личность, чем их избыточность.

В работе подробно рассматриваются клинические случаи повреждений мозга, приводящих у одних пациентов к нарушению рациональности, а у других — к расстройствам эмоциональной сферы, при этом последствия для обеих групп оказываются одинаково серьёзными. Несмотря на тяжёлые травмы, у этих пациентов сохранялись основные функции мозга, такие как речь, движение, чтение и письмо. Автор делает вывод, что разум формируется взаимодействием нескольких мозговых систем, работающих на различных уровнях нейронной организации, а не одним выделенным центром. Высокоуровневые и низкоуровневые структуры мозга совместно обеспечивают функционирование разума. Нижние уровни регулируют эмоциональную и телесную деятельность, важную для выживания, и связаны с органами тела, что позволяет телу влиять на принятие решений, социальное поведение и творческие процессы. Высший уровень зависит от низшего, и это взаимодействие не снижает эффективность работы разума.

Чувства, как правило, описываются в художественной литературе, а не в научных исследованиях, однако анализ пациентов с повреждениями мозга показал, что чувства заслуживают научного внимания. Их возникновение связано с лимбической системой, префронтальной корой и областями мозга, принимающими и передающими сигналы от тела. Чувства и эмоции функционируют как внутренние посредники, обеспечивающие связь между мозгом и организмом, что неразрывно связано с физиологией человека. Без способности ощущать телесные состояния, воспринимаемые как болезненные или приятные, человек не смог бы испытывать страдания, радость, тоску или триумф. По мнению автора, совокупность чувств формирует то, что в традиционной культуре называют духом или душой.

Личность человека во многом определяется состоянием мозга, что иллюстрируется известным случаем Финеаса Гейджа, рабочего-строителя из США, который в 1848 году получил серьёзную травму: в результате взрыва железный прут прошёл через его череп. Несмотря на тяжесть повреждений, Гейдж оставался в сознании, самостоятельно покинул повозку и в ожидании врачей рассказывал о случившемся. Хотя внешние признаки ран были крайне тяжёлыми, он пережил операцию и связанные с ней осложнения и довольно быстро восстановился. Этот случай служит наглядным примером того, как повреждения мозга могут изменять личность и поведение, при этом основные функции организма сохраняются.