Современные наблюдатели с интересом изучают руины бывших великих построек, в которых сохранились следы мастерства строителей и масштаб первоначальных замыслов. Очевидно, что их создатели не могли предполагать, что спустя относительно короткое время от дворцов, крепостных стен и жилых зданий останутся лишь остатки или пустоты. Возникает вопрос, что происходит с обществами, исчезнувшими с лица Земли, какие силы приводят к их гибели и можно ли предотвратить подобное с нашим собственным обществом. Эти темы становятся предметом исследования автора данной работы.
Ранее в научных кругах преобладала точка зрения, согласно которой исчезновение культур и цивилизаций объяснялось экологическими катастрофами, вызванными разрушением природных ресурсов, необходимых для выживания людей. Неосознанно потребляя природные богатства, общества разрушали окружающую среду, на которой основывалось их существование. Среди факторов, ведущих к катастрофе, выделяются чрезмерная охота, интенсивный рыболовный промысел, вырубка лесов, уничтожение среды обитания животных, загрязнение почв, интродукция чужеродных видов, рост численности населения, а также войны и конфликты. Любой из этих факторов или их комбинация способна стать причиной коллапса общества.
С увеличением численности населения обостряется необходимость повышения производительности сельского хозяйства и освоения новых методов обработки земли, таких как расширение пахотных земель, использование озимых культур, орошение и террасирование склонов. При этом почвы истощаются, что вынуждает покидать обессиленные территории и искать новые земли, после чего цикл повторяется. Это приводит к нехватке продовольствия, конфликтам за ресурсы и смене власти. В результате голод, междоусобные войны и эпидемии сокращают население, а культура приходит в упадок. В наиболее тяжелых случаях часть населения погибает, а другая рассеивается среди соседних народов, мигрируя в более благоприятные регионы.
Современные проблемы усугубляют уже известные факторы коллапса. К ним относятся антропогенные климатические изменения, токсичные выбросы, истощение энергетических ресурсов и фотосинтетического потенциала. В ближайшем будущем эти вопросы станут настолько острыми, что их невозможно будет игнорировать. При благоприятном сценарии прогнозируется значительное снижение уровня жизни, а избежать войн и эпидемий вряд ли удастся. Поэтому сегодня научное сообщество проявляет повышенный интерес к изучению причин краха прошлых цивилизаций, стремясь извлечь из этого уроки для предотвращения аналогичных событий в будущем.
Автор выделяет пять ключевых факторов, влияющих на вероятность коллапса общества. Первый из них — разрушение среды обитания, второй — климатические изменения, третий — враждебные соседи, четвертый — поведение торговых партнеров, пятый — отношение самого общества к экологическим и социальным проблемам.
Вред, наносимый первому фактору, зависит от особенностей конкретного поселения, объема вырубки лесов и способности семян к прорастанию. Анализируется уязвимость окружающей среды, то есть ее восприимчивость к повреждениям, и устойчивость — способность восстанавливаться после нанесенного ущерба. Оценка этих характеристик возможна для различных природных ресурсов, таких как почвы, леса, охотничьи угодья и рыбные запасы. Превалирование уязвимости обусловлено либо чрезмерным эксплуатационным подходом человека, либо слабостью самой экосистемы, либо сочетанием обоих факторов.
Климатические изменения сегодня связаны с глобальным потеплением, вызванным деятельностью человека. Однако климат может меняться и по естественным причинам в течение длительных периодов, включая извержения вулканов, которые выбрасывают пыль в атмосферу, изменения солнечной активности и смещения земной оси. Примером служит извержение вулкана Тамбора в 1815 году, приведшее к глобальному похолоданию, вызвавшему заморозки летом и неурожай. Наши предки, жившие сравнительно недолго, не могли отследить длительные циклы климатических изменений. Когда заканчивался период повышенной влажности, сопровождавшийся обильными дождями, память о предыдущей засухе уже утрачивалась. Это приводило к неподготовленности общества к новым неблагоприятным условиям, поскольку не успевали создавать запасы на случай неурожаев или засух. Аналогичные процессы происходят и в настоящее время: с изменением климата прежние методы хозяйствования становятся неэффективными. Однако сегодня возможно оказание гуманитарной помощи пострадавшим регионам и формирование запасов, что в прошлом было недоступно. При этом изменения климата не всегда оказываются разрушительными; для некоторых обществ они могут быть благоприятными, но для полного коллапса необходимы дополнительные неблагоприятные факторы.
Враждебные соседи не представляли серьезной угрозы для сильных и процветающих обществ. Люди научились сосуществовать с соседями, избегая конфликтов без веских причин. Однако при ослаблении общества враги быстро используют ситуацию для захвата или уничтожения. В то же время военное поражение рассматривается не как первопричина коллапса, а как его следствие. В качестве примеров приводятся нападения варварских племен на Римскую империю, которые долго успешно отражались, но в конечном итоге привели к падению. Аналогичная ситуация наблюдалась с империей кхмеров, пораженной тайскими соседями, а также с микенской Грецией и другими странами Средиземноморья, захваченными «народами моря» в бронзовом веке.
Четвертый фактор связан с поведением торговых партнеров независимо от их отношения — дружественного, нейтрального или враждебного. Поддержка партнеров снижает риск нападений со стороны врагов, тогда как ухудшение их положения или недоброжелательность ослабляют защиту общества, что обязательно учитывается противниками.
Пятый, весьма значимый фактор — отношение самого общества к предупреждающим признакам надвигающегося коллапса. Если население осознает угрозу, например, вырубку лесов, и предпринимает меры для предотвращения негативных последствий, это способствует сохранению устойчивости. Однако есть и противоположные примеры — остров Пасхи, Мангарева и Гренландия, где реакция на проблемы была недостаточной или ошибочной, что в итоге привело к краху.
