В книге рассматриваются различия и сходства между традиционными обществами и государствами. Традиционные общества представляют собой совокупность доиндустриальных сообществ, находящихся на разных этапах развития, которые часто именуют ранними цивилизациями. В этих сообществах можно обнаружить множество аспектов, которые могут быть эффективно применены в современных государствах. Они представляют собой интересный объект изучения, поскольку люди в них схожи с современными, но их образ жизни зачастую воспринимается как чуждый и даже дикий с точки зрения современного человека.
Следует помнить, что традиционный образ жизни оказал значительное влияние на формирование человеческой природы и современного общества. Автор посвятил более пятидесяти лет изучению традиционных обществ с целью выявления положительных черт, утраченных в процессе индустриализации. Он считает несправедливым, что исследования в области психологии, социологии и педагогики в основном базируются на данных представителей категории WEIRD (западные, образованные, индустриальные, богатые, демократические), тогда как для понимания человеческой природы необходимо также изучать традиционные сообщества.
Сравнивая ранние цивилизации с современными государствами, автор не призывает к возврату к традиционному образу жизни. Несмотря на многочисленные опасности современного мира, они значительно уступают тем рискам, с которыми сталкиваются жители традиционных групп и племен, включая паразитарные болезни, насилие со стороны соплеменников и соседей, природные угрозы и голод. Современные достижения, такие как антибиотики и гигиена, позволили избавиться от многих инфекционных заболеваний, однако привели к появлению хронических болезней, связанных с изменением образа жизни.
Традиционный мир отличается большим разнообразием языков, религий и традиций, что привлекает внимание путешественников, антропологов, культурологов и лингвистов, помогая лучше понять современную жизнь и оценить преимущества современного общества. Автор ежегодно посещает Новую Гвинею, однако большую часть времени проводит в своём доме в Калифорнии, где занимается написанием книг.
Несмотря на уникальность каждого традиционного сообщества, существуют общие характеристики, такие как численность населения, способы обеспечения существования, политическая централизация и социальная стратификация. С ростом численности и плотности населения увеличивается производство пищи и других необходимых ресурсов. Оседлые земледельцы получают больше продовольствия, чем кочующие охотники-собиратели, а общества с ирригацией достигают ещё больших урожаев. В небольших охотничье-собирательских группах решения принимаются коллективно через обсуждение, но с увеличением численности возникает необходимость в политической иерархии и системе принятия решений. Эти изменения отражаются и на социальной структуре: если охотники-собиратели характеризуются относительным равенством, то с ростом населения и появлением политических институтов усиливается социальное неравенство.
Американский антрополог Элман Сервис выделил четыре типа человеческих сообществ в зависимости от численности, политической организации и социальной стратификации: группу, племя, вождество и государство. Группа включает несколько десятков человек, обычно родственных, все члены знакомы друг с другом, решения принимаются на общем собрании, политическое лидерство и экономическая специализация отсутствуют, а ресурсы распределяются равномерно. Такие группы преимущественно занимаются собирательством и земледелием. Хотя 11 000 лет назад все люди жили в таких группах, они существуют и в настоящее время, например, среди кунг в пустыне Калахари, южноафриканских индейцев аче и сирион, жителей Андаманских островов, африканских пигмеев и мачигенга в Перу.
Племя представляет собой сообщество, насчитывающее сотни человек, связанных родственными узами, объединённых в кланы, которые обмениваются брачными партнёрами. Племена требуют больше продовольствия и обычно занимаются земледелием и скотоводством, хотя некоторые продолжают собирательство при благоприятных условиях, как, например, японские айны. В большинстве случаев племена ведут оседлый образ жизни, за исключением некоторых кочевых скотоводов Центральной Азии. В племенах сохраняется относительное равенство, отсутствует значительная экономическая специализация, политическое руководство слабое, а решения принимаются коллективно. Автор неоднократно наблюдал собрания племён в Новой Гвинее, где сотни человек собираются вместе, и каждый имеет возможность высказаться, после чего принимается общее решение. В таких сообществах присутствует фигура «большого человека», достигшего положения благодаря личным качествам и убеждённости, но не обладающего официальной властью. В книге упоминаются племена инупиатов с Аляски, южноамериканских яномамо, афганских киргизов, народ каулонг с Новой Британии, а также дани, дариби и форе из Новой Гвинеи.
