Гавриил Романович Державин родился в 1743 году в Казани в семье благородного происхождения, чей род восходил к мурзе Багриму, переселившемуся из Золотой Орды при Василии Тёмном. Несмотря на дворянское происхождение, семья жила в бедности, владея лишь шестьюдесятью душами крестьян. Будучи первым ребёнком, Державин появился на свет слабым, и для укрепления здоровья младенца применяли необычные методы. В раннем детстве он произнёс первое слово, увидев комету. Родители стремились обеспечить ему образование, но отсутствие квалифицированных учителей в провинции не позволило этому полностью реализоваться. В возрасте девятнадцати лет он поступил на службу простым солдатом в лейб-гвардию Преображенского полка, где начал писать стихи, а также оказывал помощь товарищам в составлении писем.
В момент восшествия Екатерины II на престол Державин участвовал в сопровождении полка от Петербурга до Петергофа и наблюдал императрицу в гвардейской форме. Последующие годы были отмечены различными событиями, включая личные и неблаговидные приключения, общение с шулерами и мошенниками, после чего он вернулся к службе в полку. Спустя десять лет службы получил офицерский чин и обеспеченную жизнь. Во время пугачёвского восстания Державин добровольно обратился к генерал-аншефу Бибикову, чтобы принять участие в подавлении мятежа, и сыграл важную роль в кампании, оказавшись первым, кто донёс о поимке Пугачёва.
Однако впоследствии он оказался вовлечён в придворные интриги между Паниными и Потёмкиным, в результате чего был уволен со службы под предлогом «неспособности к военной». Вернувшись в Петербург, Державин завёл дружеские связи, устроился в Сенат и женился на Катерине Яковлевне Бастидоновой, с которой прожил восемнадцать лет. В 1783 году была опубликована его ода «Фелица», вызвавшая сильное впечатление у императрицы, которая наградила поэта драгоценной табакеркой с золотом. Несмотря на это, отношения с генерал-прокурором Вяземским осложнились, что привело к конфликту и отставке Державина.
В последующие годы он был назначен губернатором Петрозаводска, где столкнулся с противодействием генерал-губернатора Тутолмина, чьи действия вызвали раскол в городе и привели к доносам и опасному заданию с путешествием через леса к Белому морю. В море Державин пережил сильный шторм, чудом избежав гибели. В 1785 году его перевели на аналогичную должность в Тамбов, где он улучшил положение, организовав народное училище, типографию и культурные мероприятия. Там вновь возник конфликт с генерал-губернатором, покрывавшим мошенников, что привело к суду и длительному периоду неопределённости. После обращения к императрице дело было прекращено, и Державин получил свободу. В поисках новой деятельности он сблизился с фаворитами двора — Потёмкиным и Зубовым, а также подружился с Суворовым, продолжая создавать значимые стихи, однако долгое время оставался без постоянной должности.
В 1791 году Екатерина II поручила ему важное дело, а затем назначила статс-секретарём для наблюдения за Сенатом. Державин ожидал от этой службы многого, но столкнулся с необходимостью заниматься скучными отчётами и разочарованием в императрице, что повлияло на его творческую деятельность. Через три года он был уволен из двора без особых почестей, хотя мог бы получить более высокую должность, но придерживался принципа не просить и не отказываться, рассчитывая на судьбу. В Сенате он часто оставался единственным защитником истины, занимал пост председателя коммерц-коллегии, но испытывал множество трудностей и в итоге сам просил об отставке, которая не была предоставлена.
В 1794 году умерла его первая жена, после чего он женился на Дарье Алексеевне Дьяковой, родственнице своих друзей, с которой прожил семнадцать лет и значительно увеличил своё состояние. В ноябре 1796 года скончалась Екатерина II, и вскоре после этого новый император Павел I назначил Державина правителем Государственного Совета, однако позже перевёл его на менее значимую должность секретаря без должных полномочий. Попытка выяснить причину вызвала гнев императора и резкий ответ Державина, но это не привело к серьёзным последствиям. Позже он проводил важное расследование в Белоруссии, вновь возглавлял коммерц-коллегию и занимал пост государственного казначея, однако Павел избегал личных встреч с ним.
Державин занимался ревизией государственных счетов, обнаружив значительный беспорядок, и должен был представить отчёт императору 12 марта, но в ночь перед этим Павел I скончался. Как бы сложилась дальнейшая судьба Державина при прежнем правлении, остаётся неизвестным. Во время царствования Павла он проявлял независимость и смелость, что отражено в надписи на его гербе: «Силою Вышнею держусь».
При Александре I Державин получил должности первого министра юстиции и генерал-прокурора Сената. Он активно выступал против реформ, связанных с проектами конституции и освобождением крестьян, что вызвало критику и в 1803 году привело к столкновению с императором. После этого он был отстранён от службы и посвятил оставшееся время литературной деятельности. Записки охватывают период жизни Державина до 1812 года.
