Главный герой возвращается в Петербург после долгого лечения за границей, где он лечился от эпилепсии и душевного расстройства. Его доброта и наивность сразу выделяются среди светского общества, что вызывает неоднозначную реакцию окружающих. В центре внимания оказывается князь, чья искренняя и открытая натура контрастирует с цинизмом и корыстью высшего света. Его поведение воспринимается как наивное и даже странное, что иронично отражается в прозвище «идиот».
Вскоре князь знакомится с двумя женщинами, представляющими разные типы женской судьбы и характера. Первая — Настасья Филипповна, трагическая и страстная фигура, чья жизнь отмечена мучениями и внутренними противоречиями. Вторая — Аглая Епанчина, молодая представительница высшего общества, обладающая гордым и независимым характером. Эти отношения становятся центральной линией сюжета, раскрывая сложные психологические и социальные конфликты, в которых князь оказывается втянутым.
Князь проявляет глубокую сострадательность и стремление понять Настасью Филипповну, несмотря на её прошлое и окружение, что приводит к драматическим последствиям. Его попытки спасти её от разрушительной судьбы оказываются тщетными, отражая трагизм человеческих отношений и невозможность изменить природу окружающих. Взаимодействие с Аглаей, напротив, демонстрирует напряжение между идеалами и реальностью, его отношение к ней колеблется между восхищением и непониманием.
В произведении также развиваются сюжетные линии второстепенных персонажей, чьи судьбы переплетаются с главными героями, отражая широкий спектр социальных и моральных проблем. Конфликты между честностью и лицемерием, добротой и эгоизмом, а также борьба за личное счастье на фоне общественных условностей становятся основой для глубокого философского анализа. Постепенно нарастает напряжение, приводящее к трагической развязке, в которой сталкиваются идеалы и жестокая реальность.
Завершение повествования носит трагический характер: попытки князя сохранить чистоту и искренность оказываются разрушенными окружающим миром, а личные драмы героев достигают кульминации. Судьба Настасьи Филипповны и самого князя служит символом утраты невинности и сложностей человеческой природы. Итоговая картина оставляет пространство для размышлений о природе добра, зла и человеческого страдания, подчёркивая философскую глубину и психологическую многогранность произведения.
