Рахул Джандиал является практикующим нейрохирургом и нейробиологом, специализирующимся на медицинских и хирургических методах лечения опухолей мозга. Несмотря на значительный профессиональный опыт, он продолжает восхищаться возможностями человеческого мозга и его способностью к восстановлению даже в самых сложных ситуациях.
Автор опровергает устоявшееся мнение о том, что характер и личностные черты фиксированы с рождения и неизменны. На основании собственного опыта он утверждает, что эти качества могут изменяться. В качестве иллюстрации приводится история бездомного Уильяма, доставленного в больницу в состоянии, когда он казался равнодушным к собственной жизни. Диагностированная у него опухоль, расположенная между полушариями мозга, оказывала давление на мозг, что лишало Уильяма присущих ему ранее черт — любознательности, интереса и эмоциональной вовлечённости. После хирургического удаления опухоли пациент сумел восстановить обычный образ жизни: он нашёл работу, жильё и наладил отношения с детьми.
Личность человека напрямую связана с функционированием и состоянием мозга, который при этом обладает высокой пластичностью, способностью адаптироваться и восстанавливаться в течение жизни даже после серьёзных повреждений. Несмотря на огромный потенциал мозга, общество часто подвергается влиянию неверной информации о нём, некоторые из которых безвредны, но другие могут нанести ущерб. Главной задачей автора является отделение научных фактов от мифов и предоставление достоверных сведений о мозге, известных на сегодняшний день.
Мозг рассматривается как сложная разветвленная система, имеющая множество ответвлений по всему телу, с помощью которых регулируются функции внутренних органов и поступают сигналы об их состоянии. Распространённое представление о так называемом «втором мозге» в области живота, отделённом от головного, является ошибочным; это лишь часть единой нейронной сети головного мозга. Регуляция организма осуществляется не только через нервные импульсы, но и через гормональную систему, в которой ключевую роль играют гипоталамус, гипофиз и другие глубинные структуры мозга. Гипофиз отвечает за деятельность эндокринных желез, влияя на общее состояние организма.
Мозг обладает характерной блестящей поверхностью и упругой текстурой, однако при прикосновении предмет может проникать внутрь ткани. В черепной коробке мозг находится в амортизирующей жидкости — ликворе, который защищает его от механических повреждений. Внешний слой мозга — кора, или церебральный кортекс — складчатая структура, увеличивающая площадь поверхности и состоящая из серого вещества — тел нейронов. Нейроны связаны между собой белым веществом, представляющим собой множество тонких отростков. Сигналы передаются между нейронами через синапсы, где происходит химический обмен с участием нейромедиаторов, таких как дофамин, серотонин, адреналин и гистамин. Именно этот электрохимический обмен формирует субъективный опыт, мысли и чувства.
Кора головного мозга делится на четыре доли: лобную, теменную, затылочную и височную, каждая из которых выполняет специфические функции. Лобная доля отвечает за речь, математические операции, мотивацию и поведение, связанное с получением вознаграждения; префронтальная кора, являющаяся частью лобной доли, обеспечивает принятие решений, постановку целей и исполнительные функции, что обеспечивает рациональность человека. Теменная доля отвечает за сенсорное восприятие и ощущения, включая сенсорную карту тела. Затылочная доля специализируется на обработке зрительной информации. Височная доля участвует в восприятии и обработке звуков, а также понимании речи; её стимуляция может вызывать слуховые галлюцинации, что подтверждается случаем, когда при оперативном воздействии пациент сообщил о восприятии рэпа.
Под корой располагаются и другие важные области мозга, играющие жизненно важную роль. Несмотря на значительный прогресс в изучении мозга, остаются нерешённые вопросы, в частности, природа сознания и механизм возникновения разума. Также недостаточно изучены функции нейроглии — клеток, окружающих нейроны и выполняющих питательную и очистительную функции. Исследование мозга Альберта Эйнштейна выявило повышенное количество глиальных клеток по сравнению с типичным мозгом.
Ранее считалось, что различные отделы мозга строго специализируются на отдельных функциях, однако дальнейшие исследования показали, что нейроны обладают способностью брать на себя новые задачи, что свидетельствует о пластичности мозга. Нейропластичность определяется как способность мозга изменяться и адаптироваться, а также передавать функции повреждённых участков другим областям. Автор приводит рекомендации, направленные на развитие этой способности.
